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包括肺气肿、支气管炎、哮喘和囊性纤维化在内的呼吸道疾病是全世界第二大死因，仅在美国就有三千五百万人受到慢性呼吸道疾病的困扰。然而修复肺部损伤一直是医疗上的一大难题。
Weizmann研究所的科学家们用胚胎干细胞成功修复了小鼠受损的肺部组织，这一策略有望成为治疗人类患者的新途径。这一成果发表在七月十四日的Nature Medicine杂志上。
干细胞能够分化成为机体内任何类型的细胞，可用于补充和更新在疾病中受损的细胞，因此用干细胞治疗许多人视为下一次医疗革命。人体器官的干细胞并非分散在组织中，而是集中在特殊的“巢穴”里，干细胞巢含有干细胞所需的所有给养。肺部的正常干细胞与骨髓干细胞高度相似，“这说明我们可以像骨髓移植那样修复肺部组织，”Weizmann研究所的Yair Reisner教授说。
骨髓移植主要依赖两点：干细胞有能力通过血液到达正确的干细胞巢，可以认为清理干细胞巢为移植细胞腾出空间。Reisner等人认为，这一策略同样适用于肺部修复。不过，他们首先需要找到足够移植的肺干细胞，因为这样的细胞非常少。（延伸阅读：eLife突破性成果：干细胞生成首个肺部类器官）
研究人员发现，胚胎发育20–22周是收获胚胎肺细胞的最佳时机，在此之前细胞还没有分化好，在此之后细胞的再生能力比较减弱。随后他们想办法清空肺部的干细胞巢，将新的肺干细胞注入肺部受损的小鼠体内。
研究显示，胚胎肺干细胞能够通过血液到达肺部，成功进入正确的干细胞巢。这些细胞在六周内分化成了正常的肺部组织，使小鼠的肺部损伤得到恢复，呼吸情况显著改善。
下一步，Reisner打算确定正确的药物剂量，以防止机体排斥移植的细胞。“我们希望建立一个细胞库，帮助人们修复严重呼吸道疾病所造成的损失，”Reisner说。