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线粒体是细胞内最重要的能量反应器，能够为细胞内各项生命活动提供能量。当线粒体发生损伤，它们会泄漏一些对细胞具有损伤性的分子，对细胞造成伤害，最终可导致细胞死亡。
近日，来自美国国立卫生研究院的研究人员在著名国际学术期刊nature发表了一项最新研究进展，他们发现一种与帕金森病有密切关联的蛋白能够帮助细胞清除功能失调的线粒体。
研究人员指出，这种名叫PINK1的蛋白是损伤线粒体上的一面"旗帜"，它能够帮助细胞识别并清除功能紊乱的线粒体，从而保证细胞维持健康状态。
之前的一些研究发现PINK1及其伙伴分子Parkin发生突变会导致遗传性帕金森病的发生，除此之外，神经细胞失去清除损伤线粒体的能力也与许多神经退行性疾病的发生有关。在此之前，科学家们一直认为Parkin对于清除损伤线粒体具有重要作用，但这项研究证实在没有Parkin的情况下PINK1也能够诱导细胞对损伤线粒体的清除。
在这项研究中，研究人员发现PINK1能够将两个自噬受体分子--Optineurin和NDP52--招募到线粒体表面，随后这两个蛋白质分子又会招募一系列其他蛋白质分子对线粒体进行标记，帮助其降解。研究人员证明当细胞内没有自噬受体分子时，细胞不能够对发生功能障碍的线粒体进行正确处置，重新恢复Optineurin或NDP52的功能，细胞又会重新获得清理损伤线粒体的能力，而恢复其他自噬受体分子的功能对细胞清除线粒体的能力没有影响。
总的来说，这项研究发现PINK1能够在损伤线粒体表面积累，通过招募Optineurin和NDP52起始线粒体自噬（mitophagy）过程，而Parkin会将更多的泛素分子连接到线粒体上进一步促进线粒体自噬过程的进行，因此PINK1在这条通路中发挥重要作用。这项研究对于靶向线粒体自噬通路的药物开发具有重要意义。