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我们的肠道内生活着成千上万的细菌，它们在消化食物、抵御感染和应答药物等过程中起到了重要的作用，对人体健康和人类疾病有很大的影响。那么宿主是否能够控制肠道菌，这种控制又是如何实现的呢？Cell Host & Microbe杂志一月十三日发表的一项研究表明，小鼠和人类胃肠道生产的microRNA能够调控肠道菌的组成，帮助机体抵御结肠炎等肠道疾病。
“肠道菌在宿主代谢、免疫和疾病中起到了重要的作用，因此理解宿主调控肠道菌的机制，探索操纵微生物组的途径是很有意义的，”文章的资深作者，哈佛医学院布莱根妇女医院的Howard Weiner说。“这项研究揭示了一个重要的宿主防御机制，人们将有望通过microRNA操纵微生物组和促进人体健康。”
MicroRNA是长约22nt的非编码RNA，广泛存在于从病毒到人类的各种生物中。这些小RNA能够与mRNA结合阻断蛋白编码基因的表达，防止它们翻译成为蛋白。科学家们发现，microRNA与结直肠癌等肠道疾病关系密切，而且能进入线粒体控制其基因表达。从进化上看，线粒体是源自于细菌的细胞结构。
这项研究显示，小鼠和人类肠道细胞生产的microRNA可以进入细菌，调控细菌基因的活性，塑造肠道菌的组成。肠道microRNA出现缺陷会改变小鼠的肠道微生物组，使其更容易患上结肠炎。将正常小鼠的肠道microRNA移植给这些缺陷小鼠，能恢复肠道菌的正常组成，抵御结肠炎损伤。研究人员正在进一步探索这其中的分子机制，希望能将这些发现进一步应用到临床。
“宿主控制肠道菌的能力很可能为生物提供了某种进化优势，比如抵御结肠炎、结直肠癌这样的疾病，”Weiner说。“未来有一天也许我们能利用这种天然的宿主防御机制，通过使用治疗性microRNA来强身健体和治疗疾病，对此我们很乐观。”