路透社发表专栏文章称，因为美国现行政策已经不合时宜，新一届奥巴马政府在能源和气候变化问题上可能采取激进态度，为使生物能源成为替代能源将面临诸多挑战。
作者约翰·坎普( John Kemp)指出，自去年夏天以来，周期性的经济低迷已使油价下跌2/3。除非联邦政府提高燃料经济性标准或者汽油税，否则高能效和小型汽车的使用都面临逆转降低的危险。
同时，目前乙醇在汽车燃料的使用已经接近当前技术所允许的混合极限。现有大部分车辆只能使用乙醇与汽油比为1:9的混合燃油。
另外，从玉米淀粉中提炼乙醇受到土地面积的约束。政府有必要使用城市和农业垃圾（如玉米秆等），以及非食用型农作物，来制造第二代生物燃料。
根本问题在于，目前大量的农业用地上种植的作物，提炼出的燃料却仅仅能满足很小一部分燃料需求。2007至2008年，2700万英亩（1英亩=6.075亩）土地种植的玉米仅提炼了90亿加仑乙醇（1美加仑=3.785升），只替代了美国6%的汽油供应。
《2007能源独立和安全法案》（2007 Energy Independence and Security Act, EISA）规定，到2012年，乙醇混合物产量必须达到150亿，2022年上升到360亿。要达到这一目标，2012年前需加种1800万英亩玉米，2022年前需加种8100万英亩。而总种植面积必须在十年内，从目前的3.25亿英亩增加到4亿，创美国历史新高。美国农民必须新开垦一块面积和新墨西哥或者大不列颠一样大的土地。这显然不现实。
再者，从玉米粒中提取乙醇效率不高。大多数研究显示，种植、运输和蒸馏玉米，以及运输成品乙醇所需要的能量，和最后生产出的乙醇能提供的能量相抵消。从甘蔗或者垃圾中提取乙醇能达到更好的能量平衡。在高效能的热电联产电厂中燃烧原料中的非碳水化合物部分，即可获取蒸馏和处理所需的能量。
《2007能源独立和安全法案》计划：从2012年开始，大部分的乙醇须是从植物纤维、城市垃圾和其他作物等提取出的“新一代”生物燃料；到2013年，从植物纤维中提炼出10亿加仑第二代乙醇，2022年达到160亿加仑。
但问题是，美国目前还没有大量生产这种“新一代”非玉米提取乙醇。所以，一个全新的产业必须在四年内建立起来，并且在未来十年里发展为美国最大的产业。
但是短期内发展一个基于植物纤维且半商业化运行的产业，面临着巨大的技术挑战。从植物纤维中提取乙醇的技术比玉米提取更复杂，也因此更昂贵。前者在生产过程中，需要更复杂的前期处理，还要用到大量的酶，这些酶在蒸汽、酸和传统酿造工业中不太使用。后者所需的酿造和蒸馏技术，本质上和过去1500年间人们制造啤酒、烈酒的技术没什么差别。
目前，玉米提炼的乙醇都要和每桶低于70美元的汽油竞争，成本结构复杂的纤维素乙醇更谈不上什么利润。
美国联邦政府将纤维素乙醇纳入《2007能源独立和安全法案》，并且提供了超过10亿美金的资金和贷款保证，支持第二代生物能源的基础研究和技术商业化，力求降低制造成本，使纤维素乙醇更具竞争力。
研究重点包括通过基因工程提高纤维量、寻找改良酶使纤维转化酒精的过程更高效并减少木质素的影响。但到目前为止这些计划都处在试验和实证阶段，尚未投入商业生产。
奥巴马上月提名华裔科学家、诺贝尔奖获得者朱棣文为能源部长。这一决定至关重要，因为纤维素乙醇归根到底是一个科技问题。除了庞大的科研投入以外，大量的资金援助和税务激励也是不可少的。在气候变化和能源问题上，朱棣文旗帜鲜明地支持增税、科技创新和增加可再生能源的需求量。他一直批评玉米乙醇，支持基于其他作物的第二代生物燃料。
研究替代燃料的诺贝尔奖科学家加入内阁是一种信号。奥巴马政府显然极为重视用科技手段解决生物燃料问题，且乐于推动重大的产业调整，以减少化石燃料的使用，提高能源利用效率。如果奥巴马的支持者对他在其他领域的缓慢改革失望，在生物燃料领域他们也许会看到他比较激进的表现。（刘玮）
作者：
2009-1-18