汽车里的燃油可以种植出来。你是不是觉得有些不可思议？其实，现在已经有一些汽车甚至飞机都用上了种植出来的燃油，这种油被称为“生物燃油”。而且，生长生物燃油的种植物是一度被认为是污染物的藻类。美国一些研究人员认为，在城市里大规模种植藻类，生产生物燃油，可以降低城市对石油的依赖程度，并且有效保护城市环境。
其实，从原理上看，所有生物都可以成为燃料，因为生物中含碳。但是一般的动植物需要燃烧发电才能被利用，而有些植物可以榨出被交通工具和工厂直接使用的燃油，这比燃烧发电利用起来要简单得多，因此发展生物燃料的重点是发展生物燃油。大豆、花生、油菜子、茶子、葵花子、玉米等，都是我们所熟知的产油原料。
科学家近年来发现，我们所讨厌的藻类植物也是一种重要的产油原料。这些藻类分布在海洋、江河、湖泊中，甚至在气候变暖的形势下大规模爆发，一度导致一些水域出现“绿色污染”。比如，太湖内的蓝藻污染长期困扰着附近的居民。然而，在能源领域藻类并不令人讨厌，而且成了世界生物燃料领域的香饽饽。藻类植物所产的油虽然不能食用，但是可以驱动汽车、轮船、飞机和工厂里的机器。
藻类是最原始的生物之一，主要生长在水里，具有光合效率高、生长周期短、速度快的特点。它们的体型大小各异，小至长1微米的单细胞的鞭毛藻，大至长达60公尺的大型褐藻。藻类按大小通常分为大藻（海带、紫菜等）和微藻（蓝藻、绿藻等），其中用于制备生物燃油的是微藻。研究人员发现，藻类是一种含油量很高的植物，其产油量是玉米、柳枝稷等生物燃料植物的15倍。尽管如此，大部分藻类就的产油量不超过自身重量的10%，能源厂商因此觉得藻类燃油的生产成本有些高，他们希望能够有产油量更高的藻类，一种方法是寻找天然的产油量高的油藻，另外一种方法是借助转基因工程获得油藻。
美国埃克森美孚石油公司于2009年7月份宣布投资6亿美元，目标是培育出一些产油量高的转基因藻类。与之合作的朱尔生物技术公司宣称已经培育出转基因油藻，但是他们尚未透露任何专利细节。据一些研究人员推测，朱尔生物技术公司很可能是将花生、油菜子产油量高的植物的产油基因转移到一些藻类中，培育出产油量高的转基因油藻。转基因油藻的产油量将超过自重的40%，而且它们不会像转基因农作物那样引起人们的反对和抗议，因为毕竟它是一种燃料，而不是食物。与一般植物相比，藻类还有生长快速的特点，有些藻类一天内的重量就可增加数倍。
研究人员表示，如果转基因油藻真的培育成功，可以推广到城市种植。那时，人人都可以在家“种植汽油”，人们可以在自家的花园、阳台或屋顶种植转基因油藻，收获之后送到生物燃油公司换汽油。由于城市的土地十分金贵，不可能专门开辟一些土地来种植油藻。藻类生长并不需要土壤，只需要水、二氧化碳和充足的阳光就可以了，城市的建筑表面就成了很好的种植地。美国还有一家公司正在研制“油藻培育系统”，这种装置的主体是一些可以安装在建筑物表面的玻璃容器，其中还有一些监控藻类生长的设备，从换苗到收割都可以自动完成。
培育油藻的好处不只是为能源领域提供燃油，还有其他一些环保功能。首先，油藻也是发展低碳经济的重要内容，油藻的生长需要吸收二氧化碳等温室气体，燃烧后释放二氧化碳，其碳释放量和吸收量在理论上可以相互抵消，相当于没有向大气中排放二氧化碳，可以为遏制气候变暖作贡献。其次，油藻的生长对水质没有特殊要求，并不会浪费居民生活用水，甚至可以用污水处理池来养油藻。越是污水中油藻生长得越好，它们可以有效地吸收污水中的有机营养物质，而这些物质正是让城市污水发臭的原因。因此，利用建筑排放的污水就可以让油藻快速生长，这还可以减轻城市污水净化系统的压力。另外，在城市的建筑表面培育油藻，可以吸收相当多的阳光，让城市越来越热的夏天变得相对凉爽一些。
我国在油藻研究方面近年来也获得了不少成果。比如，清华大学生物技术研究所缪晓玲教授等通过异养转化细胞工程技术，获得高脂含量的异养小球藻细胞，其脂含量高达细胞干重的55%。山东海洋工程研究院的研究人员李乃胜等人培育出了富油微藻，最高含油量已达到68%，并在此基础上制取生物柴油。我们相信，藻类很快将成为城市绿色能源中的重要成员。
作者：
2010-6-1