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J·克雷格·文特尔，这位率先完成人类基因组测序，设计出世界首个“人造生命”，被世人称为“科学狂人”的科学家，为我们解释为什么简单的藻类在基因工程技术的协助下，可能成为打开未来之门的钥匙。
J·克雷格·文特尔，率先完成人类基因组测序，设计出世界首个“人造生命”，被世人称为“科学狂人”。
《科学美国人》：为什么研究藻类？
文特尔：首先看看藻类的潜在产出吧。与现有农业体系的最高产出相比，藻类的产值还可高出1～2个数量级。假设我们要用液体运输燃料来取代美国全部的运输燃料，而燃料的生产以玉米为原料，那将需要3倍于美国陆地面积的生产场地才能达到这个目标。如果以藻类为原料，生产场地则可缩小到美国马里兰州的面积。显然，后者是可行的，而前者则为无稽之谈。
长期以来，大家都在自然界中寻找能将世界从能源危机中解救出来的神奇藻类，但经历了一个多世纪的寻觅后，人们还是未能找到它。我希望我的研究团队能比前人幸运，因为现有的多种基因工具，为我们提供了一种改写遗传密码的新途径，使细胞能够按照我们的指示运作。
《科学美国人》：我们为什么要这样做这些研究？
文特尔：我们生活在同一个星球上。套用一句老话：我们同坐一条船。如果某个人拿起电钻，在船底钻个洞，我们全都会完蛋。随着矿物能源耗尽，石油和煤矿工业迟早衰落，这是不可避免的。现在，那些具有前瞻性的能源公司正试图转向可再生能源的生产。这些解决方案绝非拿起书本就能找到，而是需要长期的研究。
《科学美国人》：目前的主要障碍是什么？
文特尔：首先是经费——我们还需要10多亿美元的设备，其次是培育出一种真正耐用，可用于工业生产的藻类，这样才有商用基础。只要能培育一种细胞，能源产出量是现在的10～100倍，那一切都会不同。
《科学美国人》：养殖藻类需要哪些资源？
文特尔：除了转化和提炼设备外，我们所需的三种主要原料是：二氧化碳、阳光和海水。我们正在全球各地寻找这三种资源都很充足的地方。
《科学美国人》：将此设想付诸实施，你认为需要 多少年的时间？
文特尔：对于我们来说，这是一个长期计划，或许是10年。我们不会承诺在未来一两年内，就能为你的车提供新燃料。
《科学美国人》：人类基因组测序与藻类燃料的研发相比，哪个项目更具挑战性？
文特尔：完成人类基因组测序我用了9个月。但在藻类细胞及其生产体系中，各种待测参数多达500种。毫无疑问，藻类燃料的研发，具有更大的挑战性。同时，如果我们成功的话，对世界的影响也将更加深远。
《科学美国人》：藻类研究经历过很多挫折，是什么让你保持了成功的信心？
文特尔：我喜欢用数据说话。有些人喜欢说大话，那他们就有义务拿出令人信服的数据，证明他们说的话是可靠的。目前，在藻类燃料这个研究领域，还没有任何人掌握了这样的数据。不过，最新的一些研究方法，会有助于我们解决那些以前无法回答的问题。既然历史已经告诉我们，藻类是个难搞的家伙，那我们也不可能保证一定会成功。
