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“我的父母都是农民，大概是在1998年的时候，他们到美国来探亲，当时父亲就问我："听说你在植物研究方面做得还很不错，能不能给我们讲讲你做的是什么？”可是当时邓兴旺愕然了，虽然多年以来，他一直在植物学方面进行钻研，也取得了不小的成就，但主要是在基础生物学方面，而这些他根本就没有办法和他的父母讲清楚。
自此以后，除了基础生物学方面的一些研究以外，邓兴旺就开始做一些普通人都能明白的研究，尤其是生他养他的故乡都能用得上的东西。
邓兴旺出生在湖南湘西，1978年，他走出大山的怀抱，考上了北京大学生物系，从此开始了探索植物学的漫漫征程。1985年，硕士毕业的邓兴旺来到美国一流高等学府加州大学伯克利分校开始自己的异国求学之路。在这里，他获得全额奖学金攻读博士学位，专攻对叶绿体基因表达的调控研究。为了深入进行研究，有一段时期，他每天在实验室的时间长达16个小时。
1989年博士毕业后，邓兴旺获得美国生命科学基金会的博士后奖学金，开始在美国农业部与伯克利分校合办的研究所里进行博士后研究。由于他的不懈努力，该项目在1991年就实现了全新的突破。时隔多年，伯克利大学还流传着这样的故事：有个叫邓兴旺的中国学生，两三年间完成了别人六七年的科研任务。
1992年初，邓兴旺出任耶鲁大学生物学系助理教授，开始创建自己的实验室。1998年，因为在植物分子、细胞和发育生物学领域取得突出成就，邓兴旺被耶鲁大学提前聘为终身教授，成为上世纪80年代后美国常青藤大学植物生物学界第一位获此殊荣的来自祖国大陆的华人科学家。
也就是在此前后，邓兴旺开始运用自身掌握植物学领域前沿知识和与国内外学术团体紧密联系的优势，加强国内外植物学学术和人员交流，推动国内植物学基础领域的研究。其中融合北大、耶鲁两校学术资源办科研中心，一直是他的一个夙愿。为了将愿望化为现实，他多次奔走于大洋两岸两校之间。在他的积极推动下，“北大—耶鲁植物分子遗传及农业生物技术联合研究中心”于2001年终于得以成立。
2003年，邓兴旺又应邀担任北京生命科学研究所共同所长。这个成立仅仅三年的新型研究所在邓兴旺等人的带领下，已跻身国内同类研究院所的前列，成为培养生物学人才、科学研究攻关的前沿阵地。
邓兴旺始终没有忘记父亲在1998年那次提问时他的愕然。回国后不久，在北京市科委的支持下，他就建立了面向产业的系统作物设计前沿实验室，该实验室的战略目标是实现中国主要作物由“经验育种”向“精确育种”的转变，实验室力图开发新型高产、优质、抗病虫害、抗逆境、水资源及营养高效利用的农作物新品种，而他们的这项研究，即将影响到中国上亿亩农田。
目前，邓兴旺团队在水稻的研究方面已经取得了重大突破，他们在作物“分子设计杂交”育种体系建立方面取得的成果，使中国在水稻杂交育种领域继续保持国际领先优势。
不过，邓兴旺还有更大的梦想，他说他们的奋斗目标就是成为杜邦、孟山都这样的世界知名公司，只要坚持下去，10年之后，他们建成世界级的种子公司并不是梦想。