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我们在阅读医学著作时，经常能见到“毒”字，在临床上也经常用到“毒”字。“毒邪”常被用来阐释某些疾病的病因病机，说明药性和治法等。近年来对毒邪与疾病发病关系认识不断深入，许多学者从病因学角度对“毒邪”进行了深入探讨，不仅丰富了传统的病因学内容，而且推动了临床治疗学的发展。然而关于毒邪涵义多有混淆，在学习和工作中也带来了很多麻烦，有必要加以辨析。本文试略述对毒邪的一些见解，以抛砖引玉。
“毒”字在中医中有十分广泛的应用。如说明病因时有“热毒”、“湿毒”、“温毒”等，而治疗又有“解毒”、“化毒”、“以毒攻毒”等。考《说文解字》载：“毒，厚也，害人之草，往往而生”。从造字法来说，古人讲“毒”是中性词。“害人之草”也非指现在的毒草，而是指对农作物有害的繁茂的杂草。中医中“毒”的含义则更加广泛，主要有以下几方面的含义：一泛指药物或药物属性，《周礼·天官》曰：“医师聚毒药以共医事”；二指病名，如丹毒，阴阳毒；三指病因，如热毒，瘀毒；四指治法，如解毒，攻毒；五为虚词，某些情况下为了满足证名的字数，拿毒字作衬托，如湿毒下注，病因就是湿邪，毒字并无特殊含义。毒邪致病表现复杂多变，各种毒邪致病特点不一，但共同特点表现为：一、峻烈性：致病力强，传变迅速，危害严重，极易致死，病情多呈急、危之象；二、顽固性：毒邪凝结气血，燔灼津液，胶着不化，缠绵难愈；三、相兼性：毒邪往往相兼为病，如湿热毒、痰湿毒等。《诸病源候论》是我国现存的第一部论述病因、病机、证候学专书，书中首次对毒邪进行系统分类，并论述了临床各科44种毒邪致病的病因病机及证候。由于历史的原因，大多数病证名称没有被继续推广使用，在治法上仅保留“清热解毒”、“以毒攻毒”之法。
近年来对“毒邪”的认识有了新的发展。关于毒邪的概念，观点繁多，持论不一。认为一切邪气皆为毒、“万病唯一毒”的论点有失偏颇。李运伦将毒邪归纳为外毒、内毒，外毒又分为六淫化毒、气毒、水毒、虫兽毒、药毒、食毒、漆毒等。这种按照毒邪侵袭人体方式的分类方法，在学习和临床更容易把握，但仍不能满足临床需要，笔者认为将内毒和外毒作如下分类更加合适。外毒分为疠气疫毒、六淫化毒、虫兽毒、药毒和食毒、环境毒邪(环境污染空气、水质及辐射等)；内毒分为五志过极化火成毒(热毒、火毒)、瘀血蕴蓄日久而成瘀毒、湿浊蕴积而成湿毒。疠气疫毒是一类具有强烈传染性的致病因素，触人即病，毒性猛烈，有特征性表现。虫兽药食毒等致病也有其特征性表现，容易辨认，这里均不再赘述。而六淫之邪与六淫化毒、瘀血与瘀毒、湿邪与湿毒，在临床上使用较多，界限模糊。它们之间虽有联系但本质不同，二者如何区别，目前尚无确切的标准。
尤在泾的《金匮要略心典》载：“毒，邪气蕴结不解之谓。”《素问·五常政大论》言：“夫毒者，皆五行标盛暴烈之气所为也。”由此可见，邪气亢盛剧烈或蕴结日久可化为毒。毒邪与一般意义上的邪在程度深浅上有明显不同，所导致的病机变化亦存在明显差异。只有引起机体严重的阴阳气血失调、具备一定特点和特殊症状的邪才能称之为“毒邪”。六淫之邪过盛可成为风毒、寒毒、暑毒、湿毒、燥毒、火毒；病理产物蕴积日久可化为火毒、热毒、湿毒、瘀毒、痰毒等。从症状上言，当邪气入侵脏腑、反应特别剧烈，或导致话语、惊厥、昏迷等神志损害，或侵入经络引起局部红、肿、热、痛、斑、疹、溃烂脓腐等症状时，方可称之为毒。如火热之邪内犯脏腑，可发展为热毒壅肺、心经热毒、肝胆火毒等证。
近年来，在疾病发生中湿毒、瘀毒的作用及相应的诊治得到广泛重视，它们与许多疾病(如肝病、肿瘤、中风等)的发生、演变、恶化及辨证论治均有密切关系。湿毒、瘀毒是很多慢性疾病迁延难愈的重要因素之一。孙云松等认为湿毒、瘀毒是在慢性肾病中加速脏腑虚损、阴阳失调的两大因素，常常导致病情的突然恶化，危及生命。湿毒主重浊、粘滞，易损脏腑，腐血肉，生恶疮癌肿。如湿毒犯肾，开合失司，可见通身浮肿，二便俱闭。瘀毒犯肾表现为面色黎黑或晦暗，腰痛固定或刺痛，肌肤甲错，皮肤瘙痒等症状。瘀毒日久不去，肾脏持续损害可致肾功能衰竭。王永炎强调毒邪在缺血性中风发病中的重要性，提出中风后常有瘀毒、痰毒、热毒互结，破坏形体，损伤脑络。周仲瑛认为乙肝慢性期，症状相对隐伏，病势缠绵，病程较长，“瘀毒”为其主要的病理环节，解毒化瘀为其基本治疗大法。这些是近年来毒邪学说的新理论，要与一般的湿邪和瘀血区别开来。这里湿毒、瘀毒等毒邪是在原有病邪的基础上化生而又保留了原有病邪的特点，虽然与湿邪、瘀血等有联系，但已是完全不同的两个概念。只有当湿邪和瘀血长期蕴结淤积达一定程度，引起机体脏器功能严重损伤或衰竭，造成全身中毒症状时才称为毒邪。
近年来毒邪学说在临床各科应用领域逐渐扩大，解毒法被应用于临床各领域并取得显著疗效。然而，解毒药多为性味苦寒、辛热等峻烈之品，或为有毒物质，不恰当地使用必然会造成对机体的严重损害。因此明确毒邪的界定，把握饵毒药物的应用时机，是从毒论治在临床提高疗效减小副作用的关键，也是毒邪理论进一步深入研究的关键。