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中医医院肾科医生经常会遇到一些病人因腰酸乏力、头晕耳鸣、神疲健忘等来求治，要求“补肾”。他们认为把肾补好了，其他的一切问题都解决了。这反映出大众意识中的几个问题，一是误认为肾病即是肾虚，把中医的肾与西医的肾混为一谈。二是易听信不法广告中的宣传，盲目补肾，随意买药。结果产生不良的后果。
“肾为先天之本”说的来源
中医学古典著作《黄帝内经》中的《素问·金中间匮真言论》篇有“夫精者，生之本也”的论述，在《素问·上古天真论》篇中，有“肾者主水，受五脏六腑之精而藏之”的记载。中医认为。肾藏精，而肾精与人的生长发育密切相关。至明代李中梓在其《医宗必读·肾为先天脾为后天本论》中明确提出“肾为先天之本”，认为“肾”先他脏而成，并对他脏的形成起着决定性的影响。其意即在于强调胎儿时期“肾”之功能对胎孕发育过程中其他脏器形成推动作用。
强调“肾为先天之本”，主要就是认为肾在体质强弱、生长发育上具有重要作用。数百年来，“肾为先天之本”被后世医家广为引用。对中医临床防病治病、优生优育产生了广泛的影响。现代一些中医学家从“肾为先天之本”出发，认为肾与胚胎干细胞之间存在着密切关系。
中医肾与西医肾的异同
中医学认为“肾为先天之本”“生命之根”“肾主水”“肾主纳气”“肾主骨，生髓充脑，其华在发”“肾藏精，主人体发育与生殖”“肾开窍于耳与二阴”等等，其含义十分广泛。中医的肾如出现病变主要表现即为肾虚，可出现肾精亏虚证，肾气不足证，肾阴虚证，肾阳虚证等，临床表现为头晕耳鸣、腰酸腿软、生长发育迟缓、水肿气短、性功能减退、潮热盗汗等。
目前西医认为，肾是调节水液电解质平衡、维持身体内环境稳定的器官，主要功能是滤过、重吸收以及分泌一些内分泌激素。西医的肾病主要是各种原因引起的肾脏病理改变。临床上出现水肿、高血压、血尿、蛋白尿、肾功能下降等。
虽然中医的“肾脏”名称与西医的“肾脏”相同，但在生理、病理的含义中，有着许多不同。从西医的角度来看。中医“肾脏”的功能包括了泌尿、内分泌、神经、呼吸、运动与生殖等多系统的功能，远远超出了西医“肾脏”的功能。中医所说的肾虚可以出现在西医的各个系统疾病中，当然西医肾脏病的病人中有很多也表现为肾虚证。
肾虚为虚症之本
肾藏精，而肾精根据不同的作用可分为肾阳和肾阴。五脏六腑的阳都靠肾阳温养，五脏六腑的阴都靠肾阴滋养。肾的功能涉及到生长发育、生殖、衰老、呼吸、排泄、运动等。因此肾虚是一个很宽泛的概念。在生理上随着年龄的增长。肾脏的精气衰退，出现活力减退、容易疲劳、齿落发脱、耳鸣耳聋、尿频尿多、性功能减退等衰老现象。在病理上，在人体各脏腑疾病时，均可出现肾虚的表现。
据此，一般认为肾虚为虚证之本。在生理及病理状态下。只要有肾虚的情况存在，均有补肾的必要。
但是，如果在炎症活动期盲目补肾，反易致闭门留寇，使病情迁延不愈，此时应先祛邪而后补肾。最后需指出的是，补肾一定要在专业医师的指导下进行，不然，肾阴虚者用了补肾阳的药或食品，反会加重病情。