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泻药的使用范围一般适用于以下几种情况：治疗便秘、清除肠胃中的毒素、将残留在消化道的驱虫药排出体外。但是，是药三分毒，在使用泻药时也应掌握原则。
治疗便秘。应对症处理比如，因为进食过少或者所吃的食物过于精细而引起的便秘，一般不需要使用泻药，只需在饮食习惯方面加以调整，如平时多吃点蔬菜、水果，增加胃肠中的纤维素和水分，便秘即可自行消除。若是因为腹肌或肠肌软弱无力而导致的便秘，则可以服用，一些较轻微的泻药帮助排便，若泻药太猛，反而会伤害消化系统的功能。另外，凡是经常性便秘的患者和慢性便秘者，也不要把治疗的希望只寄托在药物上，药物并非是治疗便秘的惟一途径。比如，平时适当地增加一些运动量，并养成每日定时排便的良好习惯，那么，一般轻微的便秘完全可以不治自除。
依目的选用如果是为了清除胃肠内的毒素，或者帮助驱虫药驱除虫体或排除剩余的药物，就应当选用作用快、泻下力强的泻药，如硫酸镁等，以便达到“彻底大扫除”的目的。但是，在使用强力泻药时，也要考虑患者的体质状况，对于体质强，年纪轻的患者服点强力泻药自然无妨，但年纪大、体质较弱的病人则不宜药量过重。另外，若泻药的目的是为了清除肠中毒素，那么，则不宜使用蓖麻油之类的油制品泻药，因为油类泻药不但不能排除脂溶性的毒素，而且反而会增加人体对毒素的吸收。
有些特殊群体不适合使用泻药那些尚未查明病因的腹痛患者，病期较长、身体虚弱的患者，已经 出 现脱水症状、机械性肠梗阻、身患腹膜炎的患者，都严禁使用泻药；此外，孕妇及月经期的妇女如果要用泻药，也应遵照医嘱，尽量少用，以免出现意外。
目前有些地区的市民流行一周一泻的健身方法，即每到周末，服用一次泻药，将胃肠内的“残渣余孽”清扫出户，不使有害有毒的多余物质在体内安营扎寨；然后从下周开始，重新接纳新鲜食物。这种保健 方法固然也有它的可取之处，但非人人皆宜，使用者应视自己的身体状况而做出决定。同时，应在医生的指导下进行，而且不宜使用强力泻药，只需服用一些较为舒缓的泻药就行了。如果经常使用强力泻药，容易损伤人的元气，反而不利于身体健康，特别是年老、体弱的人，最好不要使用。