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此病来势凶猛，其症状有弥漫性头痛，畏寒，发热可达40℃以上，恶心，呕吐常为喷射性。患者烦躁不安、容易激动，不久出现谵妄以致神志昏迷，呈潮式呼吸，提腿试验(Kernig征)及划跖试验(Babinski征)均为阳性，腱反射亢进。颈有抵抗或颈项强直，甚则角弓反张。脑脊液压力增高、混浊、细胞数增多，以多形核白细胞为主，蛋白含量增高，糖含量降低，氯化物减少。细菌培养可为阳性，致病菌种类与耳内者相同。血中白细胞增多，多形核白细胞增加。
本病与流行性脑膜炎在症状、脑脊液常规检查结果虽相同，但流行性脑膜炎有一定的流行季节、流行病史，有皮肤、粘膜瘀斑及出血点。同时，流行性脑膜炎细菌培养结果为脑膜炎双球菌，耳源性者则为金黄色葡萄球菌、乙型溶血性链球菌、变形杆菌、绿脓杆菌等。