在让自己的拥趸多等待了2年之后，64岁的克雷格·文特尔（J Craig Venter），终于在上周对外界公布了让世界震惊的消息——他和他的团队实施了人造DNA激活细胞的实验，全球第一个“人造细胞”在他们的实验室中诞生了。
按照文特尔此前的规划，这一成果本应在2年前就实现——当文特尔团队在2008年年初首次创造出“人造基因”时，他对记者说，至少到这一年年中，他们将把“人造基因”注入活的
微生物体中，从而创造出“可以设计的生命”。
“要是到2008年年中我们仍然不能完成，我会感到惊奇和失望。”2008年年初的文特尔显得自信满满。
当然，这一规划推迟两年实现，依然具有轰动性。文特尔团队的重大进展揭示了一种可能性：人类将可依据需要，创造出事前编码的生命——这些承载特定功能的“人造生命”，将可以制造生物燃料、制造疫苗、帮助人类从工业废料中提取金属，甚至充当到火星或者其他星球上生存的有机生命等。
然而，也有反对者认为，文特尔打开了“潘多拉魔盒”，其引发的生物伦理和可能生物危害惹人忧思，甚至有人担心，这项技术可能被用于制造生物武器。
“壮举”前途几何
与克隆技术“复制生命”不一样，文特尔的“人造生命”实验，实际上是从无到有地“创造”生命的过程。
生命是如何被“创造”出来的？首先需要“原料”。DNA基本组成单位——碱基则只有四个：分别为A（腺嘌呤）、G（鸟嘌呤）、C（胞嘧啶）和T（胸腺嘧啶）。
这些DNA的基本单位，通过不同的拼接组合，形成不同的基因组，从而使生命的基本单位——细胞有了各自的功能，各种功能的细胞再一起“组装”成各种生物，从简单的单细胞生物，到复杂的人类，无不如是。
克隆技术是把特定组合基因从细胞里取出来，作为复制的母本，从而在没有生殖细胞的参与下，直接“复制”出生命来。而“人造生命”的实验，则利用复杂的化学成分人工制造出A、G、C、T等DNA碱基，而后再把这些碱基精确混合在一起，从而创造出新的生命。
虽然文特尔团队是用人工化学成分制成了基因组，但从基因组的序列来看，他们所合成的基因组并非绝对的创新。不管2年前的“生殖支原体”人造基因，还是这一次的“丝状山羊支原体”人造基因，他们都是基本“照抄”这些天然细菌的基因序列，只对其作出很少的改动而已。
因此，客观来讲，文特尔团队目前还只是做到了用无生命的物质来“制造”生命，但尚未能“创造”出全新的生命物种来。
这也就难怪有人认为文特尔的所谓“壮举”其实前途颇为黯淡，因为人类距离能够设计出具有特定功能的全新生物机体基因序列，还需较长时间。以文特尔经常挂在嘴边的制造生物燃料为例，近年来生物燃料业界重大进展不断，业界现在只要对现有基因工程技术进行少量修改，就能收获颇具竞争优势的生物燃料。
但合成生物学家们仍然期待着，有朝一日，人类能够轻易地在电脑上设计出一种特定功能有机生物体蓝图，然后，只要把这蓝图输入特定机器，轻轻一按“打印”键，人们就可以得到想要的DNA，再把这一DNA放入一个细胞中，一种定做的生物便告问世了。
对此，文特尔表示：“这一成果使我们从假设阶段发展到真实阶段。”
他认为，尽管他还不知道细胞中每一个基因的功能，但这将是人类下一个阶段研究的关键所在。“我们将试图设计出具体的生物功能，比如能利用二氧化碳制造出新的燃料，或是迅速地生产新的疫苗。”
耗资逾4000万美元
文特尔是在4年前向“人造生命”开始进军的。当时，他和他的团队通过实验证明了，将自然的DNA注入另一个细胞是可行的，而后，他开始了用人工合成的方式制造DNA，并在2008年年初，合成了一个多达58万碱基的人造基因组，是当时最长的。
因此，这位当时刚刚年过花甲的美国科学家在2007年和2008年，连续两度入选《时代周刊》年度“100位最具影响力的人物”，与胡锦涛、奥巴马等齐名。
不过，作为一名基因专家，文特尔进入这一行则要追溯到上世纪90年代中期了。当时，他积极参与到风靡全球的“人类基因组计划”中，积极绘制人类的基因图谱，但因为与同行意见不和，这名越战老兵最后却走上了一条“商业+科研”的道路。
当时，文特尔坚持认为“散弹定序法”是最快且有效的测定人类基因图谱的办法，但其他专家却认为对于人类如此复杂的生命机体而言，该法的精确性有待商榷，因此坚持使用速度更慢的定序方法。尽管四处斡旋，但文特尔仍然无法获得公共资金支持，这让文特尔颇为沮丧。
1999年，他创办了由私人资本注资的塞雷拉基因组公司，展开了与公共资金支持的“人类基因组计划”互相竞争之研究计划。值得一提的是，塞雷拉研究计划旨在建立一个需付费才能使用的基因组数据库，这使他背负恶名。
刚开始时，看上去文特尔占据了上风，因为他们的成本比政府计划更低，速度也更快。不过，政府还是抢在塞雷拉公司之前几天推出了自己的第一份图谱，使得该公司申请专利的努力受挫。而政府随后又禁止所有基因序列申请专利，这使得塞雷拉遭受严重打击。
在2002年完成了人类基因图谱的绘制并公之于众之后，文特尔被塞雷拉公司“扫地出门”了。
尽管看上去跌得鼻青脸肿，但他很快吸取教训，着手创办了以自己名字命名的非营利基因研究机构，关注于合成生物学，经过2年的筹备，这一机构最终于2006年成立，近几年他在合成基因组方面的成就，均在该机构下完成。
2005年，他又与人合办了“合成基因组”公司，这是一家旨在通过微生物制造生物燃料的公司。这是一家非上市公司，其财务数字并不公开，但似乎文特尔从这家企业中赚到了不少钞票。
去年7月，全球最大的石油公司埃克森美孚与这家公司签订了一个价值6亿美元的合作协议，用于下一代生物燃料的研发。而在本次完成的“人造细胞激活”实验中，耗资超过4000万美元，其中的绝大多数也是由“合成基因组”公司埋单。
作者：
2010-5-29