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科学家们设法利用干细胞在实验室制造出小型人类肝脏。
这一成功增加了制造出可用于移植的新肝脏的希望，尽管专家们说这还需要很多年时间。
来自美国韦克福雷斯特大学巴普蒂斯特医疗中心的研究小组在波士顿的一个会议上展示了他们的研究成果。
英国专家们说，这是“激动人心的进展”，但目前还不确定是否有可能培养出功能健全的肝脏。
对可供移植肝脏的需求远超过所能供应的数量。近年来，研究工作的重点一直放在寻找用细胞技术维持或终有一天替代人体衰退器官的方法上。这些器官的基本构件是干细胞，一种在特定条件下分裂，形成各种人体组织的重要细胞。然而，用干细胞构建一个三维器官是一件困难的工作。
韦克福雷斯特大学的研究人员以及世界上其他研究小组所使用的方法是，以现有肝脏结构为平台，生成新的肝脏组织。
按照这种方法，研究人员利用一种洗涤剂剥离肝脏细胞，只留下支撑肝脏细胞的胶原框架和毛细血管网络。然后，新的干细胞——发育不完全的肝脏细胞以及用于生成新血管内壁的内皮细胞——被逐渐填入。
将这些放入用各种营养物和氧气培养细胞的生物反应器中，一周后，科学家们观察到肝脏结构中出现普遍的细胞发育现象，并且这个小型器官甚至出现一些正常工作的迹象。
领导这项研究的谢伊·瑟凯尔教授说：“我们为这项研究展现的可能性感到激动，但必须强调的是，我们还处于初级阶段，还必须克服许多技术障碍才能让病人受益于这项研究。”
他说：“我们不仅需要弄清如何一次性培养大量肝细胞，以便为病人制造足够大的肝脏，我们还必须确定使用这些器官是否安全。”
英国研究人员认为这项研究成果是可喜的。英国帝国理工学院教授马克·瑟斯说，这些研究成果“鼓舞人心”。
他说：“报告显示，这些研究人员攻克了制造人造肝脏的主要障碍之一，即在‘自然生成的’肝脏结构中培养出正常工作的人类肝脏细胞。”
他说：“很明显，这些细胞发育良好，但下一步是要证明它们能够像人类正常肝脏组织那样工作。”