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在一项最新研究中，科学家借助基因分析方法揭示了麻风病菌的起源地和病菌伴随人类迁徙而传播的路线。他们表示，这一“追本溯源”将加深对麻风病的理解，帮助公共卫生机构更好地防治这种恶性皮肤病。
麻风病是由麻风杆菌引起的，这种病菌传染能力不强，但能严重侵蚀皮肤和神经系统，毁坏手指、脚趾和四肢，造成永久性残废或肢体变形。全球目前每年仍有约50万人感染麻风病，特别是在发展中国家，麻风病是一个严重的公共卫生问题。
法国巴斯德研究所科学家斯图亚特·科尔负责的一个多国研究小组，对麻风杆菌基因组的单核苷酸多态性（SNP）进行分析后发现，麻风病菌非常稳定，自从侵入到人类身上后只发生了很小的基因变化，但这些变化揭示了病菌传播的历史。他们的研究成果发表在将于13日出版的最新一期《科学》杂志上。
由于麻风病菌生长缓慢，不能在实验室中培养，只侵入人体、穿山甲和老鼠的脚掌，科尔的研究小组从全球21个国家的患者身上收集了170多个病菌样本，并将其移植到穿山甲身上培养，直到细菌的量足够研究为止。
研究人员在分析中发现，由14.2万个碱基对组成的麻风杆菌基因组，只有5个位点能发生单核苷酸变异（即单核苷酸多态性）。由于麻风杆菌基因组充斥着大量不编码蛋白质的“无用”序列，实际发生单核苷酸变异的只有３个位点。组成DNA链的核苷酸有4种，理论上这3个位点发生单核苷酸多态性会产生64个变异株系，但实际上研究人员只发现4个株系。
在这4个株系中，2型病菌发现于东非和中亚的局部地区，研究人员认为这是最古老的一个株系；1型病菌发现于亚太地区，代表麻风杆菌向东蔓延的一支；3型病菌主要发现于欧洲、北非和美洲；4型病菌是变异最晚的一支，主要发现于西非地区，和3型病菌亲缘最近。
长期以来，医学界一直认为麻风病起源于印度，马其顿的亚历山大大帝公元前4世纪东征印度时，希腊士兵染上病菌将其带到欧洲。而新研究显示，麻风病可能最早起源于东非或中东地区，然后伴随着人类的迁徙分别向东、西两个方向蔓延。到了近代，麻风病才蔓延到美洲和西非地区，研究人员确信，这主要源于欧洲殖民者的探险活动和奴隶贸易。