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安哥拉游离尾蝠（左）寄居在几内亚Meliandou的树上。
图片来源：（左）JAKOB FAHR；（右）FABIAN LEENDERTZ
正在西非蔓延的埃博拉疫情的源头可能是一棵儿童嬉戏的空心树，这棵树同样也是蝙蝠的栖息地。在访问几内亚村庄Meliandou时——疫情明显暴发的地方，研究人员了解到这棵树，然后把它与疫情暴发的第一个受害者联系在一起。但是，令人沮丧且难以挽回的是，这棵树在他们抵达前夕被烧成了一截树桩，阻碍了他们寻找可能导致疾病事件的证据。
一年前，一名Meliandou村的儿童死于一场神秘的疾病；随后他的姐姐、母亲和祖母也接踵被感染。到目前为止，流行病学家表示，该家庭成员是此次西非埃博拉疫情中的首批死亡者，据世卫组织（WHO）最新资料，该疾病目前已经导致超过2万人染病，并导致至少7842人死亡。但是这名儿童如何感染该病毒却一直是个未解之谜。在此次疫情暴发之前，据了解西非历史上仅有1例人感染埃博拉病毒病例。
其他地方的人感染埃博拉病毒一直与野生动物感染相联系——包括小羚羊、大猩猩和黑猩猩，或可以追溯到宰杀森林中死去动物的猎人。至今尚无人知晓哪种动物是埃博拉病毒的自然宿主，但蝙蝠是最值得怀疑的对象。有若干种蝙蝠在人工感染埃博拉病毒后存活，而且研究人员至少在3种果蝠中发现埃博拉病毒核糖核酸。这让这种在几内亚通常被猎食的动物成为疫情源头的最大嫌疑者。
研究人员在该村庄通往一条小河的经常通行的路旁发现一个大树桩，这棵树距离这名儿童家仅有50米远；村民告诉研究人员，孩子们过去常在那里玩耍嬉戏。但在2014年3月24日，这棵树已被烧掉。村民告诉研究人员，当树开始燃烧的时候，下起一阵“蝙蝠雨”——那是一群又小又臭、长着长尾巴的家伙，当地人叫它们lolibelo或“会飞的老鼠”。在围绕这棵树的灰烬中，研究人员发现了与安哥拉游离尾蝠（Mops condyluru）—— 一种以昆虫为食的物种且广泛分布在中非与西非——相符合的DNA片段。其他研究发现，这种蝙蝠可以在埃博拉实验感染中存活。
（冯丽妃 译自www.science.com，1月5日）
《中国科学报》 (2015-01-06 第1版 要闻) 更多阅读 《科学》相关报道（英文）