据英国《泰晤士报》等媒体日前报道，科研人员首次以由实验鼠的胚胎干细胞在试管中培养的人造精子，孕育出了活生生的小老鼠。这一新的进展有望彻底解决男性不育的问题，将来我们有可能使用干细胞再生的方法，为那些无法产生精子的男性进行治疗，使他们拥有完全属于自己的后代，而不必使用他人捐赠的精子。
■用胚胎干细胞制造精子
领导这项研究的卡利姆·纳耶尼阿教授现在英国纽卡斯尔－达拉莫干细胞生物学和再生医学研究所工作，他原先在德国的哥廷根大学进行了这项研究。他的科研小组首先采集雄性实验鼠的胚胎，培育几天后，形成称为胚泡的小球形细胞集合体。然后从中识别出可以形成精子的育精干细胞，取出进行培养。这些细胞发育成成熟的精子需要72个小时。由此形成的精子被注入到实验鼠的卵子中使其受孕，并植入代理母鼠的子宫内。
实验中实验鼠受孕的比例很低。研究人员对数百个卵子进行了人造精子的注入，大约只有50个发育成为双细胞胚胎，最终只有7个个体出生。其中，一只老鼠出生不久即死亡，余下的都在5个月内死亡，相当于达到了成年期。这种老鼠的寿命通常是两年。3只老鼠在生长过程中出现异常，有的个体很大，有的却不长个，还有的出现呼吸困难。但不管怎么说，这个结果已经能够证实：采用这种方法可以孕育后代。
最近几年，各国科研人员相继用干细胞培育出了精子和卵子，甚至使它们发育成胚胎。但用源自干细胞的生殖细胞培育出完整的动物个体，这还是第一次。该成果对深入理解动物机体制造精子的过程非常重要。
纳耶尼阿教授说：“从生物学的观点来看，这是一个非常重要的结果，我们可以把这个实验当作研究生命起源的模型。”
据统计，全世界约有1/6的夫妇遇到不育的情况，其中约40％的病例与男方有关。精子数量少、无精、精子活力和形状差都是导致男性不育的原因。这项研究结果的直接好处，就是能够深入了解成熟精子的形成过程，改善对男性不育的治疗。其方法就是从睾丸中取出相关组织，在实验室中培养出成熟精子，再植入患者体内，将来有可能通过患者的克隆胚胎，生成人造精子或卵子，使他们拥有自己的后代。即使克隆的方法无法实现，这项技术还可以解决捐赠精子和卵子短缺的问题。
英国《自然》杂志发表评论指出，这项成果确实具有重大意义，但成功率太低，而且培育出的实验鼠还有
遗传问题，因此该技术目前还不能被直接用于治疗不育症。
■应用于人类应持谨慎态度
人造精子和卵子是利用干细胞生成的。干细胞是早期胚胎中的重要细胞，它就像是一种神奇的建筑材料，能够转变形成生物个体的所有类型的细胞组织。在早期的男性胚胎中，一些干细胞会按照遗传指令形成育精细胞，即精子的早期形式。不过这些人造的精子和卵子有可能产生异常胚胎及后代。
此前英国谢菲尔德大学的一个科研小组已经证实，能够用人类胚胎干细胞生成精子。不过出于伦理方面的考虑，他们没有去尝试使卵子受孕。谢菲尔德大学的哈里·摩尔教授认为这是一个令人兴奋的进展，不过他警告说：“在把这项技术用于人类之前，我们必须慎之又慎，必须解决所有的安全问题，这可能要花几年的时间。”另一些科学家表示，使用不是来自成年男性的精子得到后代，有可能给再生克隆技术带来灾难性的危机。批评者则说，这项技术将使男人在生育过程中成为多余的人。
美国和日本科研人员的研究也已表明，可将干细胞培养成为能够生成老鼠的卵子，并且可以受孕，但没有个体出生。从长远来说，通过从女性干细胞生成精子，或者从男性干细胞生成卵子，可以为同性配偶孕育具有双方遗传基因的后代。从理论上来说，单一个体也可以同时形成卵子和精子，产生胚胎。不过“男性卵子”和“女性精子”的形成在技术上还有很大的困难，因为胚胎需要有父母双方的遗传基因才能正常发育。
一些科学家强调指出，这种技术要应用于人类还有很长的路要走。不论这种技术是否能成功地应用在人身上，它所带来的相关技术、伦理及安全问题都是要面对的难题。
(蒋建平)
作者：