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近日，来自英国伯明翰大学医学学院的研究人员发现，IL-21能够抑制T细胞产生IL-2，以此影响了调节性T细胞（Treg）的体内平衡。相关研究于5月17日发表在Blood上。
Treg是一类具有负调节作用的T细胞亚群，包括在胸腺内分化而成的自然调节T细胞(如CD4+CD25+T细胞)和在胸腺外诱导产生的适应性调节T细胞(如Tr1细胞和Th3细胞)。调整Treg的负调节作用，对疫苗的开发，肿瘤监测的有效性，以及自身免疫的发生都具有重要意义。
之前的研究就已经发现，细胞因子IL-21能够妨碍Treg的负调节作用。然而，这是否能够反映出IL-21能够影响Treg？或常规T细胞？或者是抗原呈递细胞？目前还不明确。
这里，研究人员利用了来自IL-21R（IL-21受体）缺陷小鼠的淋巴细胞群，来准确确定IL-21靶向哪一种细胞类型。他们发现，IL-21通过作用到常规T细胞，妨碍了Treg的抑制作用。进一步研究发现，这与IL-21抑制IL-2的产生有关。
尽管没有IL-2，常规T细胞的免疫应答能够继续进行，这是因为IL-21能够代替IL-2来作为T细胞的生长因子。然而，IL-21不能够代替IL-2来促进调节性T细胞的分隔。因此，常规T细胞的IL-21通过减少IL-2的可用性，间接的影响了Treg的体内平衡。
该研究表明，在促进常规T细胞应答方面，IL-21与IL-2具有相同的作用。但是，在控制Treg的体内平衡及功能方面，它们又彼此不同。
该研究同时也表明了一个新的观点，即细胞因子能够抑制IL-2，来促进机体的免疫力。