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最近，美国费城儿童医院的科学家，分析了与10种儿童期发病的自身免疫性疾病相关的基因，发现了由两种或更多种疾病共享的22个全基因组信号。这些共享的基因位点，可能为治疗许多这类疾病指出了潜在的新靶点，在某些情况下，利用非自身免疫性疾病的现有药物。
自身免疫性疾病，例如1型糖尿病、克罗恩病、幼年特发性关节炎等，影响7%至10%的西方人群。延伸阅读：中外学者自身免疫疾病研究获突破。
本研究负责人、费城儿童医院应用基因组学中心主任Hakon Hakonarson博士说：“在寻找一组疾病的遗传相关性方面，我们的方法表现得更好。我们确定了与这些疾病有生物学相关性的基因，配合基因网络和途径，可以提供非常有用的治疗靶标。”
相关研究结果发表在八月二十四日的《Nature Medicine》。
在这项研究中，该国际研究小组进行了一项荟萃分析，包括6035例自身免疫性疾病患者和10700例对照组的病例对照研究，所有这些人都是欧洲血统。该研究的首席分析师、宾夕法尼亚大学和应用基因组学中心的的医学博士Yun (Rose) Li，在Hakonarson及其研究团队的指导下，应用高度创新和综合性的方法，研究这些基因在多种疾病中的致病作用。
该研究包含了10种临床不同的自身免疫性疾病（在儿童期发病）：1型糖尿病、乳糜泻、幼年特发性关节炎、常见变异型免疫缺陷病、系统性红斑狼疮、克罗恩病、溃疡性结肠炎、牛皮癣、自身免疫性甲状腺炎与强直性脊柱炎。
因为这些疾病当中有许多是家族性的，并且因为患者往往有不止一种自身免疫性疾病，所以，临床医生一直怀疑这些疾病有共同的遗传倾向。以前的全基因组关联研究，已经确定了数以百计的自身免疫性疾病易感基因，主要影响成年人。
目前的研究是对多种儿科发病的疾病，同时进行的一个系统分析。在所检测的疾病当中，研究小组发现了27个全基因组位点，包括五个新的位点。在这27个信号中，有22个被至少2种自身免疫性疾病所共享，其中19个被至少3种自身免疫性疾病共享。
研究人员发现的许多基因信号，处于功能上与细胞活化、细胞增殖和信号系统相关的生物学途径，它们对于免疫过程很重要。Hakonarson说，靠近CD40LG基因的五个新信号，其中一个特别引人注目，他补充说：“这个基因编码CD40受体的配体，它与克罗恩病、溃疡性结肠炎和腹腔疾病有关。这种配体可能是治疗这些疾病的另一种有前途的药物靶点。”
研究人员发现，在这27个基因信号当中，有许多基因信号与自身免疫性疾病过程有生物相关性。Hakonarson说：“我们不是在所有细胞中研究所有的基因表达，而是专注于这些基因在特定的细胞类型和组织中是如何上调基因表达的，并发现了与特定疾病直接相关的模式。例如，在一些疾病中，我们看到有两个基因在B细胞中有更强的表达。通过研究红斑狼疮或幼年特发性关节炎这样的疾病——其特征是B细胞功能障碍，我们可以设计某种治疗方法，在这些细胞中控制过度表达。”
他补充说：“该研究团队发现的粒度水平，为研究人员提供了机会，可更好地靶定特异性自身免疫性疾病的基因网络和途径，或许能够根据我们的调查结果，通过再利用现有的药物，调整和加快药物的开发。”