来自中科院有机化学研究所（Shanghai Institute of Organic Chemistry）生命有机化学国家重点实验室（State Key Laboratory of Bioorganic and Natural Products Chemistry）、哈佛医学院细胞生物学系和国家新药筛选中心的研究人员通过一系列高通量筛选发现了8种会引起自体吞噬复合物，而其中7种是FDA批准的用于人类疾病治疗的药物，这为分析了解自体吞噬的机制以及亨廷顿舞蹈病等神经退行性疾病的治疗提供了重要资料。这一研究成果公布在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。
领导这一研究的是华人女科学家袁钧英博士，其一直从事细胞死亡的相关研究，2005年她发现了一种细胞非调亡性的程序性死亡，英文称为necroptosis，文章发表在《自然—化学生物学》（Nature Chemical Biology），并获得了美国卫生研究所（NIH）颁发的最新的NIH主任先驱奖（Director's Pioneer Award）。
自体吞噬（autophagy）指细胞将自己细胞质的一部分（如线粒体和内质网）包围起来形成液泡（自体吞噬泡），再依靠初级溶酶体供应的水解酶将其消化，可由于饥饿和激素的作用等诱导产生。自体吞噬活性的降低会导致神经细胞中错误折叠蛋白的积累，并且也许在慢性神经退行性疾病，比如亨廷顿舞蹈病（Huntington's disease，HD，是一种由IT15基因上CAG重复序列异常扩展所致常染色体显性
遗传的神经退行性疾病），阿尔茨海默病（Alzheimer's disease，AD，即
老年痴呆症）中也会出现。
为了探究自体吞噬的机制以及识别出激活自体吞噬的小分子，在这一研究中，研究人员对自体吞噬的小分子调控子进行了一系列的高通量，以成像为基础的筛选。通过这一筛选研究人员就可以区分开真正导致自体吞噬减少的复合物，以及由细胞损伤或阻碍下游溶酶体功能引起的自体吞噬泡（autophagosomes）积累的复合物。
从中研究人员分辩出了8种复合物会引起自体吞噬，促进长期存在的蛋白的降解。有趣的是，其中7种是FDA批准的，用于人类疾病治疗的药物，而且研究人员也发现这些复合物会减少培养细胞中扩充性多聚谷氨酸（polyglutamine repeat）水平。因此这些药物可能可以用于亨廷顿舞蹈病，以及其它带有错误折叠蛋白积累症状的人类疾病的治疗。
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