「光纤之父」高锟晚年患上脑退化症(前称老人痴呆症)，引起社会关注，而此症一直未有药物能完全根治，叫人感到担忧。本港科研界于近年为全球带来了福音，香港科技大学继早前率先在神经细胞中，发现了影响人类认知功能的关键蛋白分子，近日更从
中药里发现一种能增强学习记忆能力的物质。研究人员现正研发新一代脑退化症药物，更不排除新药可应用在一般常人，令服用者更聪明。
负责该项研究的叶玉如教授是香港首位赢得有「女性诺贝尔奖」之称的「欧莱雅─联合国教科文组织妇女与科学奖」得主，是现任香港科技大学分子神经科学国家重点实验室主任，将于下月出任科大理学院院长。叶教授对神经营养因子的功能及其应用于治疗神经退行性病变的研究，获得举世瞩目的成就，共发表超过200份
学术论文，并拥有20项国际科技发明专利权。
若能抑制蛋白Cdk5提高记忆
她领导的研究团队于2001年获大学教育资助委员会定为卓越学科研究领域，进行「分子神经科学：基础研究及新药开发」项目。她于早前发表的一份文章里指出，虽然医学界尚未知道脑退化症的确实原因，但从患者大脑的外形来看，个别几个部位都发生了不同程度的萎缩，比如说负责语言和记忆功能的区域明显比正常细小，而神经细胞以及突触(神经细胞之间的会合处)的数量都明显减少。科学家们相信这些都是导致脑退化症患者认知能力下降的重要原因。
叶教授的研究团队发现了一种可以通过调节突触功能，从而影响学习和记忆能力的蛋白Cdk5，属全球性的突破。研究人员通过基因技术*除了老鼠大脑中的Cdk5，发现老鼠的学习能力有所加强。此外，研究人员又在脑退化症患者的神经细胞中，发现大量另一种蛋白的沉淀物，数量比正常人多很多，且异常活跃。令人相信，若能抑制这些蛋白的活性，便有望提高人类的记忆能力。
老鼠测试证增学习记忆力
叫人欣喜的是，研究团队于近期在中药里发现一种能增强学习和记忆能力的物质，现已通过提取该个物质来进行新药研发，并已进行老鼠测试。叶教授介绍说，她的团队将老鼠放入水池内，并训练它们找寻隐藏在水中的浮台。结果发现，同样是受过训练的老鼠，服用了新药的只需38秒便能找出浮台，没有服用药物的需要69秒才能找到，相信此药可以增强老鼠的学习记忆力。
新药待测试料5至7年后面世
她坦言，新药的研发需要大量的时间和资源，该药仍在研究阶段。研究的最大困难在于要理解脑部的运作，才能知道病变的原因，并要明白药物的作用基理，以及如何能够加强药效。但当前，上游的基础研究已经接近尾声，药物测试则有待进行，现时已经与药厂合作，保守估计须要5至7年才能正式面世。
冀研发出少副作用新药
她指出，在全球的65岁以上人口当中，每8个就有1个患有脑退化症。现时治疗脑退化症的药物一般都可能引起副作用，例如含有毒素，会增加肝脏负荷，引发
肝病变。很多药厂都有兴趣开发新一代脑退化症药物，她亦希望能研发出副作用较少的新药。至于疗效方面，则需要视乎用药时间，例如在发病前使用可收预防之效，而发病后则可减慢病情恶化。她更不排除，若供没有发病的常人服用，甚至儿童，可提高服用者的记忆力。
作者：
2011-1-18