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专家说，这一成果对治疗老年人肝脏疾病甚至实现人类长寿梦想有重要意义。这是人类第一次在活体生物上成功完成这种实验。
法新社11日引述前一天出版的杂志文章说，研究人员通过对22至26个月大的基因改良老鼠实验后发现，这些相当于人类80岁的“老老鼠”的肝脏被通过遗传操作“修整”之后重新“焕发青春”，肝脏清洁血液的能力与年龄只有它们四分之一的“小老鼠”相当。
用作对比的另外一组“老老鼠”的肝脏机能则因受到年龄影响开始逐步退化。
研究认为，身体无法处理有害蛋白质是导致身体机能随着年龄增长退化的原因，而并非结果。
研究人员说，在健康的生物体中，细胞可以通过自噬作用清除、降解受损伤的细胞结构、衰老的细胞器等。这些“垃圾”通过一种分子被运送到溶酶体中，接着另外一种分子负责把这些“垃圾”搬运到“指定地点”处理。
随着人类年龄的增长，负责搬运“垃圾”的分子工作效率减慢，导致有害蛋白质不断聚积，引发胰岛素抵抗，也使人体无法代谢糖类、脂肪和酒精。
受此影响，肝脏解毒的能力也会下降。
实验的主要策划者、美国耶希瓦大学爱因斯坦医学院研究员安娜玛丽亚库埃沃在接受法新社采访时说，在实验中，研究人员通过改良基因增加“搬运分子”的数量，促进细胞自噬作用维持正常水平。
库埃沃说：“这足够维持一个干净的肝脏，同时也可以证明，如果能保持细胞干净，它们就可以更好工作。”
“我们的研究结果尤其对帕金森氏症、老年痴呆症等神经退化性疾病的治疗有积极作用，”她说：“这些疾病中不少是因为有害蛋白质大量聚积在神经元中造成。通过阻止蛋白质清洁机能退化，我们也许可能使这些疾病患者在很长一段时间中不出现症状。”
她说，不是只有肝脏能够通过恢复细胞清洁能力受益，其他的器官也可以。如果身体中多个器官和组织都能够提高清洁“垃圾”的能力，那也许可以帮助人类延长寿命。
不过，目前应用在老鼠身上的基因改良方法并不适用于在人类身上使用。
库埃沃说，这一研究结果可能促使其他研究人员模仿，促使他们研究相关药物，进而扩展到针对其他组织和器官的研究上。
不过，这项研究并不是短期之内就能获得成功。在这段也许很漫长的时间里，人们还可以通过什么方法延缓衰老呢？库埃沃回答：同样的“细胞清洁”其实也可以通过调节饮食来完成。
研究人员曾经发现，控制动物，特别是哺乳动物的卡路里摄入量，能够延长它们的寿命。库埃沃在这次实验中也发现，控制卡路里摄入也可以使自噬作用保持一个良好的水平。
她建议说，人们将来最好通过“食补”而不是“药补”来维持身体的健康状况。