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美国基因组研究所和犹他大学的科学家9日说，他们借助基因组分析方法，确定了与海鞘共生的一种微生物原绿菌生成抗癌物质的基因。这一基因信息将来可能用于生物合成抗癌物质。
早先，科学曾发现一种特殊的海鞘类动物体内共生有原绿菌，这是一种能进行光合作用的单细胞原生生物。在海鞘的提取物中有能抗癌的多肽物质，科学家猜测这些多肽物质是由原绿菌合成的。但由于原绿菌脱离了海鞘体内环境后就不能生存，人工培养一直没有成功，这一猜想迄今没有得到证实。
犹他大学助理教授艾里克·施密特领导的研究小组，通过基因组分析证实了这个猜想。他们在太平洋中捕捉海鞘，并从中提取出原绿菌的样本。基因组研究所的科学家解析了原绿菌的基因组，并从中鉴别出两个生成抗癌多肽的基因。他们的成果９日发表在网络版美国《全国科学院学报》上。
具有抗癌作用的多肽，是由8个氨基酸组成的轮状多肽。科学家早先曾认为，这种多肽的合成必须借助复杂的合成酶作用，但仔细检查原绿菌基因组后发现，这完全是由基因控制核糖体完成的过程。此后，研究人员又在大肠杆菌内植入生成抗癌多肽的基因，成功验证了这一机理。
参与研究的美国基因组研究所科学家雅克·拉维尔认为，今后可以利用生物合成机理来制造抗癌多肽，而不必大量捕捞海鞘等宝贵的海洋生物。他们的研究还表明，利用基因组信息，可以大大加快从机理研究到实际合成药物的步伐，缩短药物合成研究周期。