来自比利时的VIB (the Flanders Institute for Biotechnology)的研究者发现一种新的抗癌基因，据悉，该基因首先在果蝇中被发现，研究者后来又在小鼠和人的基因组中找到同样的基因。相关的成果以两篇研究性文章形式公布在2月24日的《PLoS Biology》上。
VIB研究所的人类
遗传学研究中心的科学家发现，三个物种拥有同一种抑癌基因。关闭这一抑癌基因会导致
癌症发生，而重新开启这一基因有助抑制癌症发生。研究人员希望设计以这一基因为靶位的药物治疗癌症。
我们知道，生命起源于一个细胞，受精卵不断分化，1变2，2变4，不断延续。细胞分化的结果是形态功能各异的成体细胞出现，包括皮肤细胞，肝细胞，神经细胞等等，这些高度分化的细胞都具有独特的功能，细胞们各自为政，各有不同。
然而，癌细胞却不同，它超越了这一自然规律，癌细胞没有独特的功能，它始终像是呆在家（胚胎）中一样，具有不受限制的复制能力。研究者长期以来都认为，在细胞分化的最后一步可能出现了一些错误，导致分化成癌细胞。
VIB的研究团队发现，有一个基因群控制细胞分化的最后步骤，这一步骤能确保细胞正确定型而不变为恶性癌细胞。VIB的科学家称这一基因群为：Atonal genes，有趣的是，从果蝇到人类都存在有这一基因群。
研究者发现，这种抑癌基因有一连串的基因，可谓是Atonal基因群，其中同系物1 ATOH1基因与结肠癌有关联，如果这一基因丢失将导致罹患结肠癌。原来，ATOH1基因的主要功能是调节结肠上皮细胞分化的最后步骤。研究者观察了部分
临床病例，发现患有结肠癌的人类ATOH1基因失活。
研究人员尝试重新激活患者的ATOH1基因，结果发现
肿瘤细胞最终走向自我凋亡道路。
自从研究人员发现可以用化学药物控制ATOH1基因后，该基因就被看做是未来的癌症治疗的利器。
笔者希望研究人员尽快找出与其他类型癌症相关的Atonal基因，比如说
肝癌，胃癌的开关。
（生物通 小茜）
作者：
2009-2-27