英国科研人员最近确认，E4bp4基因是促使造血干细胞转变为自然杀伤细胞（NK细胞）的主宰基因。该发现有助于帮助科学家找到刺激NK细胞生成的方法，从而研究出更有效的
癌症治疗新法。该研究成果刊登在最近出版的《自然·免疫学》杂志上。
此项研究由英国伦敦帝国学院、伦敦大学和英国医学研究理事会国家医学研究所的研究人员共同完成。科研小组在研究一种罕见、致命的儿童白血病时，发现了E4bp4基因对NK细胞的重要作用。为证实该发现，研究人员建立了世界上第一个完全缺乏NK细胞的动物模型。他们剔除了小鼠体内的E4bp4基因，而没有该基因，小鼠体内就无法生成NK细胞，其他所有的血液细胞和免疫细胞则完好无损。
NK细胞是人体免疫系统的一个主要组成部分，和其他类型的血液细胞一样，由人体骨髓间充质造血干细胞分化而来。这种细胞具有自然杀伤活性，能够分泌多种细胞因子，在机体抗病毒感染、免疫监视中起重要作用，可快速构筑防线对抗
肿瘤、病毒和细菌感染。目前，从血液中分离NK细胞后注入患者体内是一种时常被应用的癌症疗法，但由于患者与
献血者的细胞差异，该种治疗效果有限，有时会产生排异现象。研究人员希望该发现能够帮助科学家研究出新药，通过药物治疗，刺激E4bp4基因表达，增加患者血液干细胞分化成NK细胞的数量，以增强人体抗癌的能力。
自20世纪70年代NK细胞被发现以来，一些科学家就怀疑，该种细胞不仅与抗肿瘤、抗病毒感染和免疫调节有关，而且在某些情况下会参与超敏反应和诱发自身免疫性疾病，因此，NK细胞功能障碍与许多严重疾病有关。对此，该项研究的领导者、伦敦帝国学院生命科学系的休·布莱迪博士指出，他们创立的小鼠模型不仅证明了关于E4bp4基因功能的假设，还可用来观察NK细胞功能障碍与多种病症，如自身免疫失调、发炎、病毒感染、女性不孕及器官移植排斥等的关联。对于NK细胞是否总是“好孩子”，某些情况下它们对人体是否也会弊大于利的问题，将会有明确的答案。（刘海英）
癌症每年造成全球数百万人死亡，是最主要的致死原因之一。不少人因此谈癌色变。
英国科学家研究发现，人体中存在一个抗癌基因“开关”。通过控制这个基因，人体血液中可以产生抵御并杀死癌细胞的免疫细胞。这一发现为癌症治疗开辟了一条新路。
天生“杀手”
人体内有一种叫做“天然杀伤细胞”（又称ＮＫ细胞）的免疫细胞。它是血液白细胞的一种，也是所有免疫细胞中的“快速反应部队”。当人体遭受病毒或细菌感染，或出现肿瘤时，这种细胞会迅速组织防御，杀死被感染和癌变细胞。
虽然天然杀伤细胞作用很大，但科学家对它的了解却不如对免疫Ｔ细胞和Ｂ细胞那样深入。
英国《每日邮报》１４日援引伦敦帝国理工学院研究员休·布雷迪博士的话说：“天然杀伤细胞就像‘灰姑娘’一样神秘。我们对它了解不多。”
每个人体内都存在这种天然杀伤细胞，但它们数量有限，约占全部白细胞数的五分之一。研究人员说，如果能增加人体内天然杀伤细胞数量，它们就能对癌细胞发起“反击”。
基因“开关”
研究人员曾尝试抽出志愿者体内天然杀伤细胞，然后注入癌症患者体内，期望借此杀死癌细胞。但由于来自他人的天然杀伤细胞与患者身体常出现不匹配现象，因此无法每次起效。
一个关键基因的发现，使癌症患者自身产生大量天然杀伤细胞成为可能。
布雷迪和他的研究小组发现，一个名为“E4bp4”的基因可以控制血液干细胞转化为天然杀伤细胞。
在实验中，布雷迪利用基因工程培育出一只体内不含E4bp4基因的小白鼠。与普通小白鼠相比，这只小白鼠血液中只缺少天然杀伤细胞，其他成分完全相同。这说明E4bp4基因对天然杀伤细胞的产生起关键作用。
这一研究成果刊登在１３日出版的英国《自然－免疫学》杂志上。
治疗新路
研究人员正在研制一种新药，通过增加患者体内天然杀伤细胞数量来抗击癌症。预期这种新药将对
乳腺癌、肠癌、
肺癌和白血病产生明显疗效。
布雷迪说，天然杀伤细胞是一种重要的免疫细胞，但也可能出现机能失常而引发
糖尿病和多发性硬化症等疾病。
“随着控制天然杀伤细胞的基因‘开关’的发现以及不含这一基因的小白鼠诞生，我们可以进一步研究天然杀伤细胞与一系列疾病之间的关系，”他说。
英国癌症研究会新闻官员约瑟芬·克里多说：“人体免疫系统是抵御疾病的有力武器。这一新发现揭示了这种武器的工作原理，为未来癌症治疗开辟了新路。”（张钊）
作者：
2009-9-16