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日本大阪大学和美国国立卫生研究院组成的联合研究小组，通过小鼠实验发现一种在其胎儿发育期对唾液腺形成具有重要作用的基因。研究者认为，这一研究成果有望用于再生医疗。
研究人员在新一期美国《科学》杂志网络版上报告说，他们从小鼠胎儿中提取唾液腺细胞并加以分析，结果发现一种名为“Btbd7”的基因能遏制“钙黏附蛋白”发挥作用，而这种蛋白的一项“职责”是使唾液腺细胞相互黏着。如果“钙黏附蛋白”受到遏制，唾液腺细胞就会不断分裂，最终形成唾液腺分支结构。
研究人员还发现，如果通过操作使“Btbd7”基因无法发挥作用，那么唾液腺分支结构的数目会减少到正常数目的一半以下。此外，这种基因在肺脏的形成过程中也能发挥重要作用。
参与研究的大阪大学教授阪井丘芳说，“Btbd7”基因对于唾液腺和某些脏器的形成不可或缺，调控这个基因的相关技术有可能应用于再生医疗，对治疗口腔干燥症等发挥作用。