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据物理学家组织网12月17日（北京时间）报道，美国希达思西奈心脏研究所的科研人员通过注入单个Tbx18基因，对普通心脏细胞进行重新编程，使其成为了高度专业化的“生物起搏器”。相关研究报告发表在当日的《自然·生物技术》杂志网络版上。
虽然之前的研究已制成原始的生物起搏器，但此次研究却首次展示了单个基因能直接将心肌细胞重编成专门的起搏细胞。新细胞能自发生成电脉冲，与天然起搏细胞无异。
起搏细胞产生的电活动，能够在规律的模式下蔓延至其他心脏细胞，形成有节奏的肌肉收缩。这些细胞一旦出错，心脏跳动就会出现不规律的现象。通常情况下，接受心脏手术的患者会将电子起搏器看作自身存活的唯一选择。而研究人员表示，成功构建生物起搏器是他们10年研究的大成，其可成为电子起搏器的替代选择。
心跳源于窦房结（SAN），其位于右心房外膜上，起搏细胞也聚集于此。在100亿心脏细胞中，只有不到1万为起搏细胞，其也常被称为SAN细胞。研究人员使用设计过的病毒来携带单个Tbx18基因，这在胚胎起搏细胞的发展中发挥了重要作用。一旦经由Tbx18基因重新编程，就会形成新的起搏细胞，即诱导SAN细胞或是iSAN细胞。无论是在细胞重编过程中还是基于豚鼠的应用，新细胞都呈现出所有天然起搏细胞应有的关键特征，并保持了与SAN类似的特性，即使是在Tbx18基因的效用褪尽之后。
此前研究生成的新的起搏细胞也能使心肌细胞自发舒张收缩，但改进过的细胞更接近普通肌肉细胞，而非起搏细胞。其他由胚胎干细胞获取起搏细胞的途径则存在着因污染形成癌细胞的风险。而最新的研究采取了十分简单的方式，就制成了与天然起搏细胞十分近似的起搏细胞，同时无需担心罹患癌症的风险。
如果之后的研究确认并支持对于起搏细胞的科研发现，科学家将通过把Tbx18基因注入病患心脏或先在实验室内制成起搏细胞，再将其植入病患心脏内两种方式开展治疗。但仍需进行额外的安全测试和效用检测，才能进入人体临床试验阶段。（记者 张巍巍）
总编辑圈点：
心脏的跳动，为生命存在提供了动力，而汇集着起搏细胞的窦房结则是指挥心脏跳动的司令部。传统的心脏起搏器是在窦房结发生病变的情况下，调集“外援”成立的新指挥中心，虽然可以代行司令部功能，但作为“外来部队”，与“人体作战系统”的配合始终难以做到原先那样完美。新研究从现有部队中选拔“人员”，恢复原来司令部的职能，不仅功能齐备，而且和“老战友”之间的配合显然更为默契。与另起炉灶相比，的确是更胜一筹。
【法新社巴黎12月16日电】根据在实验室的动物身上所做的实验，在向普通心脏细胞中嵌入一种基因后，这种细胞会变成少有的“起搏”细胞，起到调节心律的作用。
研究人员说，这项研究是朝着通过生物手段治疗心律不齐迈出的一步。目前，治疗心律不齐要靠药物和电子起搏器。
心脏有100亿个细胞，不过其中的起搏细胞不到1万个，这些细胞产生的电活动扩散到其他心脏细胞，让心脏产生有节奏的收缩，从而实现泵血功能。
新的研究结果今天刊登在《自然-生物技术》杂志上。研究人员利用一种病毒将名为Tbx18的人类基因嵌入心脏细胞，Tbx18通常会让尚未发育完全的细胞变成起搏细胞。
普通心脏细胞被Tbx18改写了程序，成为具有特殊功能的重要细胞。位于加利福尼亚州洛杉矶的锡达斯-赛奈医疗中心的一名研究人员说：“新的细胞自发产生电脉冲，与先天的起搏细胞没什么两样。”
这一很有应用前景的技术建立在对生物起搏器进行的长达10年的研究基础上。到目前为止，这一技术还只是在实验鼠的身上进行尝试。
这名研究人员说：“我们期待这一技术在人类身上也能发挥作用。首批临床试验要在两三年以后，可能会首先在出现(起搏)装置引发感染的病人身上使用。
