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俗话说，龙生龙凤生凤，老鼠生的儿子会打洞，从这句话中能看出最浅显的遗传学理论，然而要想解析其中蕴含的复杂行为——动物如何将构建精巧结构的能力遗传给后代，实际上并不容易。在最新一期（1月17日）Nature杂志上，来自美国麻省脑科学研究中心，比较动物学博物馆的研究人员就发现了其中的奥秘。
现代科学指出基因能塑造我们的身体和行为，对此我们大家都已经熟悉并接受，科学家们也在不遗余力的寻找这两者之间的关系，然而包括人类在内的动物的身体和行为也能改变周围的世界，比如海狸就可以修建水坝，这也就是说海狸的基因在某一层面上能重新定向整个河流的走向。
著名的演化生物学家Richard Dawkins将这称之为“扩展表型”（extended phenotype），是指生物对其环境的影响，比如海狸水坝，蜂巢鸟巢和地洞等。这些事物本身并没有基因，但是基因明显影响了其构建。2004年，Dawkins曾写道，“21年前，我说过没有人利用动物构建作为表型，进行遗传学研究，我认为现在还是这样。”
不过最新这项研究打破了这一说法，目前已加入哈佛大学的Hopi Hoekstra进行了一项无生命物体的遗传学分析。
这项早于2005年就开始的研究，解释了为什么一种称之为oldfield mouse（Peromyscus polionotus）能精心搭建起两个隧道的洞穴，一个用于通往洞穴，一个用于逃生（见下图），而其“近亲”鹿鼠deer mice（Peromyscus maniculatus）却只是打了一个单隧道洞穴。
这些发现凸显了基因组学革新性进展的重要性，科学家们通过便宜又快速的DNA测序技术，进行了行为遗传学的分析，无需受限于实验室的几种动物，而是可以将实验范围扩展到野外去，“在我看来，自然界群体生物中基因和行为之间的联系，将是未来生物学发展的下一个契机，”Hoekstra说。
研究人员通过oldfield mouse与deer mice的杂交培养，发现其后代依然会挖出复杂的通道来，这表明oldfield的基因占主导地位，之前他们又进行第二代选育——把杂交鼠与鹿鼠再进行杂交，结果发现了影响逃生隧道挖掘有关的基因。一些后代挖出的隧道更加短，而有一些则挖出长隧道。
随之研究人员进行了DNA分析，结果发现了三个遗传区域导致了挖洞长度的变化，还有第四个遗传区域影响了是否挖掘逃生隧道。由此研究人员认为挖掘复杂地洞的行为是由几个基因模块（genetic modules）决定的，每个模块调控着挖洞大小或形状的一个方面行为。
这些研究数据表明，复杂行为可能是随时间推移所积累的基因决定行为的组合形成的。Hoekstra表示，最终还需要将oldfield小鼠的基因插入到鹿鼠基因中去，才能得到确切答案。
