日科学家发现鼠脑萎缩的“序曲”

        日本科学家最近发现，实验鼠脑组织萎缩前数月，一种免疫细胞趋于活跃。如果人脑存在同样现象，这一发现将帮助医生提前诊断认知症等脑萎缩疾病。  

        日本放射医学综合研究所的科学家将成果发表在最新一期美国《神经元》杂志上。他们在论文中介绍说，通过基因操作，他们培育出一批实验鼠。这些老鼠的脑内容易积聚一种特殊的蛋白质，而这种蛋白质过多会导致老鼠患认知症。  

        所谓认知症，就是痴呆症。由于“痴呆”一词含有轻蔑之意，日本厚生劳动省２００４年１２月正式决定把痴呆症这一用语改为认知症。  

        这次最新的研究表明，转基因鼠出生后９个月，它们的脑组织开始出现萎缩。但科学家们同时发现，当这些实验鼠出生后３个月，即脑组织萎缩半年之前，它们脑内的免疫细胞——小胶质细胞就已经开始活跃起来。  

        此项研究的负责人樋口真人分析说，特殊的蛋白质开始在脑细胞中堆积后，小胶质细胞也会聚集到一起并且趋于活跃，以求清除堆积的蛋白质。他们认为，如果人脑存在同样现象，那么就可以通过观测小胶质细胞的活跃程度，提前诊断认知症。  

        提前服药，对于治疗认知症非常重要。日本科学家的研究发现，如果在实验鼠出生两三个月时喂给它们免疫抑制剂，脑组织的萎缩就可以得到抑制。