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来自华盛顿大学的科学家们利用遗传工程技术，确定了告知大脑关闭食欲的一组神经元。他们的研究发表在10月13日的《自然》（Nature）杂志上。
为了确定在大脑中加工及传递信号的这些神经元细胞，研究人员首先思考了什么可导致动物丧失它的食欲。有许多的自然原因，包括感染、恶心、疼痛或仅仅是吃得太多了，均可导致这一情况的出现。
肠道中的神经遭遇损伤会通过迷走神经向大脑发生信息。当这些信息激活特异神经元——即定位在大脑的臂旁核区域包含CGRP（降钙素基因相关肽）的神经元时，食欲会受到抑制。
在小鼠实验中，研究人员利用遗传技术和病毒将一种光激活蛋白导入到了CGRP神经元中。这些蛋白质激活可刺激细胞向大脑的其他区域传送化学信号。当他们用激光激活这些CGRP神经元时，饥饿的小鼠立即丧失了食欲，离开它们的流质食物；当激光关闭时，小鼠重新开始饮用流质饮食。
“这些结果表明，CGRP表达神经元激活调控了食欲。这是一个极好的例子，表明了大脑响应机体如食物中毒引起的呕吐等不利条件的机制，”华盛顿大学生物化学教授、霍华德休斯医学研究所研究员Richard Palmiter说。
利用相似的方法，研究人员还在其他的大脑区域鉴别出了一些能够刺激不饥饿的小鼠产生食欲的神经元。研究人员希望鉴别出大脑中调控摄食行为的完整神经回路。通过鉴别这些神经回路，科学家们或许能够设计出一些治疗来促进或抑制食欲。