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化学家发现，这种植物的果实种子里含有大量的莽草酸，这种酸类物质是可有效对付致命的Ｈ５Ｎ１型禽流感病毒的药物“达菲”的重要成分，也是其首要来源。科学家的这一发现使得这种药物的全球供应有了显著增长。于今天召开的美国化学学会第231届年会宣布了这一研究结果。美国化学学会现已成为世界上最大的科技协会之一，其会员数超过16.3万。它是受美国国会特许的非盈利性机构组织，保存有丰富的各类资源数据和相关期刊杂志，还经常举办各种国际科学会议，因此成为国际化学相关领域研究的领头人。华盛顿特区以及俄亥俄州首府哥伦布都建有其主要研究办公室。
莽草酸主要是用来制造一种叫做奥斯他韦的非品牌配方药物，商品名为“达菲”，这是目前国际上公认的抗击各型流感的有效药物。一些健康专家认为，这种药物或类似抗病毒药物可以降低病毒在尚未注射禽流感疫苗的机体内的扩散速度，从而拯救人的生命。因为禽流感的疫苗目前尚在研制之中。
这种药物能够阻碍流感病毒在人体内的复制进程。如今，世界各国都已储备了大量该类药物，以减缓或阻止一些专家所预测的关于禽流感的大范围爆发和对人类带来的巨大损害。专家称，如果这种病毒在传播过程中不断发生变异，全世界将有成千上万人死于禽流感。目前已知的H5N1型禽流感病毒主要还是多发于禽类。尽管人类已经采取措施尽量避免接触受感染的禽类，但这种新型号的病毒仍然开始给少部分人类带来致命性的伤害，而且这种伤害在日益增加。
目前各国对“达菲”的需求都在急剧增长。但一些专家担心，如果在世界范围内爆发禽流感，可能不会有足够多的药物来治疗每一个受感染的病人。药物供应不足主要是因为研制药物的原材料有限。据称，用来制造该药物的莽草酸主要来源于中国八角茴香，这种香料主要产于中国。而由于目前对禽流感药物的极度需求，这种香料的产量也大大地减少了。虽然在很多植物上都能够找到莽草酸，但八角茴香目前仍是其最丰富的植物来源。
该项研究的领头人、加州克莱门特学院科研中心化学教授和理学博士托马斯－普恩说：“我们的研究工作赋予了枫香树一个崭新的使命，那就是帮助人类缓解莽草酸严重不足带来的压力。这种植物含有对付禽流感病毒的巨大潜力。”
有消息称，美国和世界其他一些地区都大量种植着这种枫香树，尤其是美国的南部地区，包括卡罗莱纳州、乔治亚州和阿拉巴马州。此外，在靠西的密苏里州、阿肯色州和俄克拉荷马州，以及伊利诺斯州向北的地区也分布有这种植物。
普恩说，枫香树的树叶和树皮中也含有莽草酸，但主要还是存在于树的果实中。成熟的枫香树的果实先是绿色的心皮，之后逐渐变成棕褐色，并且有带刺外壳，里面包有许多细小的像谷粒一样的种子。为了更好的提取果实中的莽草酸，必须在果实还是绿色而且种子尚未分散的时候将果实采摘下来。每一棵树至少能产上百颗果实。因此，这种枫香树的潜力是巨大的。