细胞与处于发育阶段的细胞生长有着非常相似的特征。最近，加州大学圣塔巴巴拉分校和明尼苏达州大学的研究人员发现了动物的一种与生长发育有关的基因开关也是用于防止正常细胞发生癌变的开关。这一发现可能为
癌症治疗药物的开发提供新的方向。这项研究的结果公布在4月18日的Current Biology杂志上。
这些新发现使得研究人员更深信，在许多方面，癌细胞只是模仿了正常细胞在发育动物中的行为，即只是在错误的时间和位置进行着“正常”的活动。
许多细胞在一定的阶段会处于一种静止状态，既不生长也不增殖，直至它们被一种环境暗示（如激素或损伤）触发。细胞具有能够使它们处于这种静止状态的“刹车”机制。当这种刹车坏掉时，原本应该静止的细胞开始生长并分裂，最终导致癌症的发生。这些刹车就是一类叫做
肿瘤抑制因子的蛋白质。
通过对常用的生物研究模式生物线虫进行研究，研究人员发现一种叫做PTEN的肿瘤抑制因子还能够通过抑制在食物缺乏时的细胞生长来使动物处于一种等待状态。（PTEN基因是1997年发现的惟一一种具有磷脂酶活性的抑癌基因，定位于染色体10q23.3，在子宫内膜癌、神经胶质瘤、前列腺癌、等多种人类原发性恶性肿瘤中存在突变。）
如果这些动物在没有任何营养资源的情况下孵化，它们就能够使自己保持在一种长时间的年轻状态，不会生长。当它们发现食物时，就会开始生长并发育到成年期。研究人员发现这种从幼年到成年的开关由肿瘤抑制蛋白PTEN控制。当PTEN基因发生缺陷时，线虫就会生长并且在没有食物可吃的情况下成熟。
研究人员还发现PTEN与另外两种蛋白质（两种激酶）合作来起作用，而这两种酶还与癌症的发展有关。
这些发现意味着，通过寻找其他使这些动物处于未成熟状态的基因，研究人员还可能找出使这种“刹车”制动生长的其他蛋白质。这项新研究使研究人员获得了使动物处于滞育状态的开关的新信息，从而使他们能够确定出与此过程有关的其他基因。最终，找出的基因可能与癌症的形成有关，并且将可能为癌症的治疗提供新的药物靶标。
作者：
2006-4-22