来自圣犹大儿童医院(St. Jude Children's Research Hospital)发育神经生物学系，田纳西州大学健康科学中心，曼菲斯大学（University of Memphis）的研究人员识别出了引发眼癌视网膜母细胞瘤（Retinoblastoma，Rb）的特异性细胞，这挑战了一个长期以来有关神经生长和发育的理论，这一发现也是首次提出全发育的神经元可以繁殖，并且被诱导可引发受伤大脑自我修复。
这一报道发表在近日出版的《细胞》（Cell）杂志上，文章的通讯作者是圣犹大儿童医院发育神经生物系的Michael Dyer博士。
圣犹大儿童医院这项研究发现的重要性在于意外地表明Rb可由视网膜上一种称为水平中间神经元（horizontal interneurons）的完全成熟的神经细胞引发，这不同于之前已完全建立起来的科学理论：成熟神经元不能像幼年未成熟的细胞一样进行繁殖。人类神经退行性失序症，类似阿尔茨海默氏病（Alzheimer），是当大脑中分化神经准备繁殖的时候出现的，在这个过程中会启动一个称为细胞调亡的自我毁灭过程。分化就是细胞失去其本身的类似干细胞的特征的过程，细胞丧失了这些包括生长和繁殖在内的能力，发育成特异的形状和功能。
Dyer表示，“在过去的100年间，科学家们根深蒂固的认为已分化的成熟神经是如此的精巧以至于不能再分割，如果这些细胞试图再分裂，就会导致细胞调亡”，“在这一研究之前，并没有出现违背这一理论的例子，这是第一次有人提出，在某些条件下，一个完全成熟和分化的神经能进行细胞分裂和繁殖。”
完全分化的水平中间神经元可以繁殖成视网膜母细胞瘤Rb，这一发现也是对已建立的有关
癌症细胞当它们未分化的时候侵略性最强的科学理论的一种挑战，比如说，慢性粒细胞白血病（Chronic Myelogenous Leukemia，CML）的白血病细胞在其分化过程中侵略进攻性减少了许多，直到这些细胞完全成熟了就会失去这种攻击性。Dyer提出，“相反，我们发现当某些视网膜基因失活之后，已分化和完全整合到大脑中的水平神经元会开始快速繁殖，发展成侵略性很强的癌症”，“这为神经细胞和大脑
肿瘤的研究打开了令人激动的新篇章”。
这一发现的一个重要意义还在于，如果研究人员能改变完全发育的神经细胞中的某些基因活性，那么也许就可以利用实验启动这些基因瞬时增殖，取代邻近神经细胞，用于治疗譬如阿尔茨海默氏症等神经退行性疾病。Dyer表示，“让这些神经自我繁殖也许比尝试着往大脑中注入干细胞来刺激神经更替更有效，因为已有的神经细胞能在正确的位置恢复失活的大脑细胞”，“但是仍然需要进一步的研究，检测是否能调控基因活性达到可操作的水平。”
Dyer研究小组获得这项发现主要是通过研究缺失一个或者几个Rb家族基因的小鼠，缺失的基因包括Rb，p107和p130，这个家族的相关基因对于未成熟细胞停止分裂，开始分化的过程十分关键，因此有一些必要特征。
圣犹大儿童医院的研究人员发现当这些小鼠视网膜Rb家族功能降低时，全分化水平神经就会增值，同时保留有所有正常水平神经元的分化特征。作为这一研究的一部分，这一研究团队也进行了显微观测和生化研究证明繁殖细胞是水平中间神经元，利用这些技术，他们也发现当水平中间神经元数量增值到50倍的时候就会维持其在视网膜上的正常位置和其它细胞的正常联系。
如果水平中间神经元细胞分裂一直进行下去，那么就会形成类似于正常水平神经元的高分化肿瘤，这些肿瘤具有意料之外的侵略性和快速扩展性。研究人员得出结论认为Rb家族的唯一任务就是阻止成熟水平中间神经元像其未成熟时一样的进行增值。
视网膜母细胞瘤是发生在婴幼儿视网膜的一种恶性肿瘤，也是眼球较为常见的恶性肿瘤之一。这种肿瘤恶性度很高，生长很快。绝大多数发生于5岁以下的儿童，多是单眼，大约25%是双眼发病。该病具有
遗传性和家族性。视网膜母细胞瘤最初长在眼球最内层的视网膜上，从表面看不出任何迹象，孩子也不会有任何不舒服的感觉。当肿瘤发展影响视力时，可引起视力下降甚至视力丧失，这时孩子患病的眼睛可以出现内斜视或眼球震颤，黑眼球中央的瞳孔会散大，在瞳孔区可以看到眼底肿瘤反射出来的黄白色光，如同猫眼一般，医学上把这种没有视力，瞳孔开大并有黄光反射的现象叫做“黑朦猫眼”。
80年代中期已将视网膜母细胞瘤基因（Rb）基因定位于13q14，并成功地从分子水平分离和克隆到Rb基因并对Rb基因及其蛋白产物的结构和生物学行为进行了深入研究，发现Rb基因的缺失或失活是肿瘤发生的关键，进而提出了肿瘤抑制基因的概念。
近年来的研究发现视网膜母细胞瘤基因与细胞凋亡有关，White等认为Rb蛋白作用于细胞分化周期限的G1/S控制点，通过抑制转录延长因子E2F家族，对细胞周期循环起抑制作用。其过度表达既可使生长静止细胞合成DNA，又可导致细胞凋亡。Pans等研究发现Rb基因功能丧失引起的细胞凋亡可由p53介导。p53在转录水平激活WAF1（一种与p53相关的细胞周期循环基因）表达，从而抑制细胞周期循环。Nork等认为p53基因对视网膜母细胞瘤起一个
管理作用。Kondon等证实在γ射线放疗治疗视网膜母细胞瘤中，瘤细胞的死亡导致了WAF1/CIP1基因的表达，通过白细胞介素1-β转化酶（interleukin-1 beta converting enzyme）的激活而引起凋亡。
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