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9·11以后，发生大规模恐怖袭击的几率激增，其中带有放射性的化学武器袭击又是最让美国人担心的一种袭击方式。这种袭击操作起来十分简便，只要在普通的炸弹中添加放射性物质，就能够在爆炸的同时放出大量有害辐射，大大增添恐怖袭击的威力，而这种炸弹也就是人们常说的“脏弹”。
为了防范类似的放射性武器袭击，从2004年开始美国国会出台了专门的防放射性武器袭击的法律，要求设立专门的研究机构，研制相关药物。根据此法律的要求，美国国立卫生研究院过敏与传染病研究所于2005年10月在全美设立了8家“放射线医学处置研究中心”，聘请了一批专家专门进行相关研究。目前美国政府在此领域已经投资5600万美元，而在今后的3年间还要再投资8200万美元。虽然这几年来美国并未受到放射性武器的恐怖袭击，但相关的研究成果并非“英雄无用武之地”，而是“墙内开花墙外香”，成了深受放疗副作用之苦的癌症患者的福音。
杀敌一千自损八百
癌症是人类面临的最大的致命疾病。仅在美国，目前癌症患者就约有1050万人。在治疗过程中，这些患者通常都要与两个敌人战斗，一个是癌症病魔本身，另一个则是作为治疗手段的放射性疗法。
放射性疗法是用一定剂量的，具有放射性的射线照射癌变部位，以杀死癌变细胞。按道理来说，无论什么癌症细胞，只要加大放射线强度都能够杀死。但问题是这些射线不只会杀死癌症细胞，对健康的细胞和组织也会一网打尽，从而引起各种并发症。有的时候并发症比癌症本身还要致命，如有很多患者在接受了放疗后，在几年之后还会出现长出其他种类肿瘤的情况。致使很多医生感叹，“要想战胜癌症，首先要保证病人自己不被这些有害射线杀死”。
另一方面，由于担心会产生并发症，很多患者无法接受完全足量的放射性治疗，从而无法保证治疗的质量。所以，如果人们能够克服放射线引起的副作用，就能够大大提高击败癌症的成功率，挽救更多的生命。为了达到这个目的，科学家没少想办法，但一直收效不大，而美国政府出于反恐目的的投入却无意中大大推动了这一领域的研究步伐。
十八般武艺防射线
几年来，在美国政府高额资金的资助下，研究人员从各个方面对如何防止放射线袭击进行了全面研究，目前已经总结出来的，比较有效的主要有以下一些方法：
改造自由基：自由基，在化学领域也称“游离基”，是一种在机体氧化反应中产生的有害化合物，含有一个不成对电子的原子团，在放射线从分子中击出电子的时候就会产生这种带有正电荷的化学物质，它具有强氧化性，可损害机体的组织和细胞，进而引起慢性疾病及衰老效应。当受到放射线的侵袭，人体内的自由基往往会大量增加，从而诱发各种疾病。因此，研究防射线的科学家首先就将目光放在了改造自由基上。
在以往的研究中，科学家曾经发现，在人体内，有一种物质可以在自由基损害身体之前将其还原成无害的分子，这种物质的学名叫超氧化物歧化酶，也就是大名鼎鼎的SOD。美国科学家根据SOD物质的这种特性，开始研发与其特性相似的能够改造自由基的药物。
如匹茨堡大学研究人员的试验证实，在接受放疗到其后的72小时，锰和SOD物质的结合物可以有效保护食道免受损伤。而杜克大学的研究显示，一种模仿SOD物质的小分子“AEOL10150”可以有效保护兔子的肺免受射线损伤。目前，研究人员正在以肺癌患者为对象进行改造自由基的临床试验。
抑制纤维症：随着现代医疗水平的进步，克服癌症困扰，存活较长时间的癌症患者比以往多了很多，而这些接受过放疗的患者面临的最大困扰就是所产生的副作用———“纤维症”。
纤维症指人体内的纤维状组织过多，是伴随着放疗的一种最普遍的副作用。纤维症患者的病变部位会产生疼痛与肿胀，由于纤维症还会限制肌肉的活动，也将导致患者的运动能力和肺活量低下。以往为了减少纤维症的出现，在对人体软组织进行放疗的时候一般对放射线照射的剂量都会有严格限制。
在美国政府的资助下，弗吉尼亚州立大学的研究人员证明，促使细胞产生过多纤维组织的是一种叫TGF－β的免疫型蛋白质。他们将能够攻击TGF－β的抗体和小分子注入试验大鼠体内，再让大鼠接受放射线治疗，结果这些物质可以有效地抑制纤维组织的成长。这项研究成果对抑制纤维症具有重要意义。
老树开新花：除了病理研究之外，美国科学家还对治疗放射线药物的药理进行了研究，发现了很多其他领域药物的“新用途”。俗话说“是药三分毒”，但有时候以毒攻毒往往会取得意想不到的效果。如美国科学家发现一些已有的心血管药物就对一些放疗产生的长期副作用有很好的缓和作用。而他汀类药物不仅可以降低胆固醇，经试验证明也能保护因受到放射线侵袭而变得脆弱的血管。再如，在利用放射线治疗前列腺癌的时候，患者在2至3年后经常会出现直肠出血的情况，如果在放疗前让患者服用心血管降脂药洛伐他汀，就有可能防止这种情况的出现。此外，作为降压药的ACE阻害剂也可以抑制放疗对人体肾脏、肺和脑的损伤。
先拿疾病试锋芒
目前虽然许多相关研究是受美国政府的委托，但市场杠杆的作用已使不少研究成果迅速商业化，一些研究成果已经开始惠及民众。
如一种叫“CBLB502”的药物，原本是美国陆军为了应对生化战而特别研制的。据研制这种药物的厂家称，这种药物可作用于遗传基因的控制因子，促进SOD物质的产生，激发与放射线损伤作战的免疫细胞的活力，抑制正常细胞的死亡。美国陆军原本希望这种药物能使美国大兵免受放射性物质的侵袭，而目前这种药物很可能会在癌症患者中更受欢迎。
再如，为了防范“脏弹”的袭击，阿肯色大学研究人员合成了一种叫“SOM230”的物质，其特性与一种叫“生长抑素”的荷尔蒙类似。在接受过放疗后，由于几种酶的活动，肠内壁往往会受到破坏，而SOM230可以抑制这几种酶的分泌，且这种物质在受到辐射之后的4个小时之内仍然有效。目前该物质也准备进入商业化阶段。
美国政府资助科研机构进行研究，目的是为了其国家利益服务，虽然最终这些研究或多或少都会惠及民众，但像防范放射性武器袭击项目这样以如此快的速度就产生如此多的成果，并对人类的抗癌活动产生如此大影响的，还不多见，这点恐怕是当时的立项者都没有想到。