瑞典卡罗林斯卡医学院5日宣布，将2009年诺贝尔生理学或医学奖授予美国科学家伊丽莎白·布莱克本、卡萝尔·格雷德和杰克·绍斯塔克，以表彰他们“发现端粒和端粒酶是如何保护染色体的”。
伊丽莎白·布莱克本拥有美国和澳大利亚双重国籍，她和卡萝尔·格雷德都是女性，分别出生于1948年和1961年，且是师生关系，两位女性同获一个奖项在诺贝尔奖历史上尚属首次。她们与现年57岁的杰克·绍斯塔克分享1000万瑞典克朗（约合140万美元）的奖金。
诺贝尔奖评选委员会秘书长戈兰·汉松用不同语种宣读了获奖者名单。
衰老和
癌症，与端粒长短有关
这一“发现端粒和端粒酶是如何保护染色体的”的成果，揭开了人类衰老和罹患癌症等严重疾病的奥秘。
在生物的细胞核中，有一种易被碱性染料染色的线状物质，它们被称为“染色体”。正常人的体细胞有23对染色体，它们对人类生命具有重要意义，例如众所周知，决定男女性别的就是一对染色体。在染色体的末端部分有一个像帽子一样的特殊结构，这就是端粒。而端粒酶的作用则是帮助合成端粒，使得端粒的长度等结构得以稳定。
“染色体携有
遗传信息。端粒是细胞内染色体末端的‘保护帽’，它能够保护染色体，而端粒酶在端粒受损时能够恢复其长度。”获奖者之一的伊丽莎白·布莱克本介绍说：“伴随着人的成长，端粒逐渐受到‘磨损’。于是我们会问，这是否很重要？而我们逐渐发现，这对人类而言确实很重要。”
卡罗林斯卡医学院发布的新闻公报说，这三位科学家的发现“解释了端粒如何保护染色体的末端以及端粒酶如何合成端粒”。借助他们的开创性工作，如今人们知道，端粒不仅与染色体的个性特质和稳定性密切相关，而且还涉及细胞的寿命、衰老与死亡等等。简单地说，端粒变短，细胞就老化。相反，如果端粒酶活性很高，端粒的长度就能得到保持，细胞的老化就被延缓。
不过需要指出的是，近年来陆续有研究发现，端粒和染色体等虽然与细胞老化有关，进而影响衰老，但并非唯一的因素，“生命衰老是一个非常复杂的进程，它有许多不同的影响因素，端粒仅仅是其中之一”。
“这是有关人类衰老、癌症和干细胞等研究的谜题拼图中重要的一片，”新闻公报说，“他们的发现使我们对细胞的理解增加了新的维度，清楚地显示了疾病的机理，并将促使我们开发出潜在的新疗法。”
第30次由3人共享
自1901年首次颁发诺贝尔生理学或医学奖以来，这已是第30次三人共享该奖。
接到汉松来电后，绍斯塔克告诉美联社记者：“总有发生这类事情的细微可能。”所以，每年诺奖揭晓前总有不少获奖热门人选的猜测，这次3名获奖者皆为预测者们重点关注的人选。
布莱克本、格雷德和绍斯塔克2006年共同摘取艾伯特·拉斯克基础医学研究奖，即美国医学界最高奖项。不少艾伯特·拉斯克奖获得者日后成为诺贝尔奖得主。
布莱克本从小对生物感兴趣，甚至唱歌给动物听。
美国《时代周刊》2007年把布莱克本列入“世界上100名最具影响力人物”，但错把她的年龄写为44岁。谈及这件事，时年58岁的布莱克本告诉美国《纽约时报》记者：“我可不会要求纠正。如果他们想把时钟往回拨，挺好。”
格雷德1961年生于美国加州，后随布莱克本攻读博士，现为马里兰州约翰斯·霍普金斯大学分子生物学教授。上世纪七八十年代以来，她与导师布莱克本共同研究染色体端粒和端粒酶，获得不少重要发现。
谈及研究成果对攻克癌症所作贡献，格雷德说，“刚开始这项研究时，我们丝毫不知端粒酶与癌症存在关联，只是对染色体如何保持完整无损感到好奇……我们所用方法表明，既可以针对特定疑问展开研究，也可以凭本能做事”。
绍斯塔克说，自己出于对脱氧核糖核酸（ＤＮＡ）如何实现复制感兴趣而展开研究，“当时并不知道后来会发现那许多关联”。
作者：
2009-10-7