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据研究人员报道，在癌症病人血液中循环的肿瘤细胞会发生个性变化，这种变化会导致癌症扩散到新的身体部位。这些发现提示了一种可能性，即在发生这一变化时所产生的分子可能是生物标记物，这些生物标记物会反映病人对治疗产生的可能的响应，或者它们可作为新的癌症药物标靶。当一个胚胎发育时，某些细胞会从留守的上皮细胞变为漫游的间充质细胞。这种“上皮—间充质转变”或EMT涉及到细胞的各种变化，这些变化可帮助细胞切断其与邻接细胞的联系并开始形成新的组织。
对细胞株和小鼠的研究提示，这种转变还在癌症转移中扮演着一种角色，但Min Yu及其同事如今在癌症病人中研究了这种可能性。他们从乳腺癌病人中分离出了循环中的肿瘤细胞并分析了它们的上皮及间充质标记物的表达。同时表达两类标记物的细胞在原发性乳腺肿瘤中是罕见的，但在循环中的肿瘤细胞中会被富集，这种情况也出现在那些仅表达间充质标记的细胞中。来自某一病人的序列血液样本揭示，当病人对治疗起反应时，处于间充质状态的循环肿瘤细胞数量会下降，但当疾病开始再次进展时，其间充质状态的循环肿瘤细胞数量会有反弹——这一模式在给予不同治疗时又会再次出现。