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科学家们利用一种遗传工程疫苗成功除去了临床试验中近一半接受这一疫苗的妇女体内的高度宫颈癌前病变。科学家们说他们的目标是要找到一些非手术途径来治疗HPV引起的癌前病变。他们的研究成果发布在9月17日的《柳叶刀》（The Lancet）杂志上。
论文的第一作者、约翰霍普金斯大学医学院妇产科、肿瘤学和病理学教授Cornelia Trimble 说：“提供给有宫颈癌前病变妇女的每一种标准治疗方案都会破坏部分子宫颈，这对于育龄期妇女尤其相关，或许以后她们会因为子宫颈变弱而有早产的风险。一种能够治疗癌前病变的疫苗有可能最终成为妇女避免损害她们生育能力的侵袭性手术的一种方法。”
根据Trimble所说，称作为CIN2/3的高度宫颈病变最常见于40岁以下的妇女。由于这些病变可以发展为癌症，医生往往会采用手术、冷冻或激光除去它们。这些治疗操作可成功除去大约80%妇女的癌变前区域。对于轻度不典型增生这样不太麻烦的病变，则通常不会立即切除而是由医生进行监测，因为它们形成癌症的风险较小，通常会自己消退。
在这项研究中，科学家们采用了最初由宾夕法尼亚大学科学家David Weiner博士开发的一种疫苗，其被设计为能够教会免疫系统细胞识别癌变前细胞及癌细胞——这些细胞表面具有与两种HPV病毒株16和18感染相关的蛋白。这一由Inovio制药公司研制的疫苗采用肌肉注射方式给药。
在2011-2013年期间，科学家们招募了167名年龄在18-55岁，新确诊为高度宫颈癌前病变的妇女。随机分配这些妇女在美国及6个国家36家医院和私立妇科诊所中，于12周的时间内接受三次剂量的疫苗或是生理盐水注射。
在每次注射后，科学家们在注射位点给予这些妇女一个小电脉冲。Trimble说，在电脉冲下细胞会打开它们的孔，提高免疫细胞吸收疫苗的可能性。
在114名接受至少一剂疫苗的妇女中，55人（48.2%）癌前病变消退，即她们的病变消失或是转换为轻度病变。相比之下，40位接受生理盐水注射的妇女中12人（30%）癌前病变消退。在114人中，107人接受了三剂疫苗，其中53人（49.5%）病变消退。在生理盐水组中，40人中的36人接受了三次注射，11人（30.6%）病变消退。有13名妇女退出了研究。
2名患者因为注射部位疼痛终止了研究。相比于生理盐水组，在疫苗组中皮肤发红较为常见。
在107名完成三次注射的妇女中，科学家们发现56人的宫颈没有HPV的迹象，相比之下35名生理盐水受者中只有9人无HPV迹象。
Trimble说：“在许多妇女中，疫苗不仅使得她们的病变消退，还清除了她们子宫颈的病毒。在大多数未接受疫苗而病变消退患者中，病毒仍然存在，许多仍然有轻度病变。”
Trimble说，病毒清除是接受疫苗获得的一个“重大的奖赏”，因为持续的HPV感染是宫颈病变复发的一个主要风险因子。
12周后，医生手术切除了没有消退的病变，取得了每位研究参与者宫颈的活组织标本。在手术切除的病变中，科学家们看到有两名接受这一疫苗的妇女有微小癌症。Trimble说，很少能够通过活检来诊断这些微小浸润癌症，只能在手术标本中发现。
在活组织样本中，科学家们发现在治疗后病变完全消退的患者组织中有更多的T细胞。“这非常的重要，T细胞能够识别存在于宫颈中的HPV，对抗感染复发，”Trimble说。
“这是一个伟大的开端。我们证实这一疫苗能够在免疫系统最初无法充分参与或以某些方式受到阻碍，使得病变发生的患者体内激活免疫反应。”
Trimble说，在疫苗治疗期间癌前病变不大可能进展为癌症，孕妇常规要监测高度病变。“从癌变前细胞变为癌症通常要10年及以上的时间，因此为采用非手术方法来逆转病毒相关癌症进展提供了一个机会窗。”
Trimble说她和同事们现正在致力鉴别出来自宫颈组织，可以预测出哪些病变最有可能持续存在，并最终发展为癌症的生物标记物。研究小组将会监测这组研究参与者，看看她们是否比未接受疫苗的患者减少复发。Trimble也在研究其他的疫苗来阻止高度宫颈病变发展为癌症。