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“很多物品既是药物又是食物。”国家药典委员会中医专业委员会主任委员、北京中医药大学高学敏教授指出，“药食同源”的传统在我国源远流长。根据我国卫生部颁发的《既是食品又是药品的物品名单》，至少有87种食物同时具备药物的身份。
高学敏向《生命时报》记者介绍：“要想理解‘药食同源’的概念，先得明确什么是药物，什么是食物。”简单地说，食物是用来满足基本生存需要的物质，药物则是用来预防、诊断、治疗疾病的物品。但在中医药看来，两者之间并没有绝对的界限。在远古时代，人们经过不断的尝试，发现某些物质香甜可口、又没有毒副作用，于是将其划入食物的范畴，而对那些吃了以后让人呕吐、腹痛、头晕的“毒物”，自然“敬而远之”。后来人们发现有些“毒物”能治疗疾病，于是它们便被“奉为”药材。由此看来，药和食是“同源”的。
事实上，还有很多食物兼有药理作用，例如，生姜和桂枝既是调味品，也是发汗解表的常用药物。中医有一个用于解表的经典方剂叫“桂枝汤”，包括了桂枝、白芍、甘草、生姜、大枣等五味药，它们都是调味品。所以说，有些食物也是药物，这是“药食同源”的另一层涵义。
也有人认为，既然“药食同源”，是不是贴上这个标签的药物就安全无害，像食物一样安全呢？北京中医药大学中药学院常章富教授指出，“中药按其毒性分为有毒和无毒两大类，能长期作为食物的药物，一般都是无毒的。但也不可掉以轻心。”
无毒的药食大致分为两类，一类如粳米、冬瓜等，即使大剂量使用通常也不会出现安全问题；而另一类虽然无毒，但它有明显的“偏性”，也就是说，对于某些人士是不适合的，例如人参、大黄等，“如果大量使用，也会有潜在的毒性。”常章富指出。