在我国农村，传染病、地方病、慢性非传染性疾病等隐患仍在严重威胁着亿万农民的健康，因病致贫、因病返贫的现象时有发生。对于农村人口众多、经济不够发达的我国，解决农民基本医疗保障问题，不可能由国家和集体全包下来，也不能完全靠农村个人自费医疗，已走过风风雨雨５０多年的
合作医疗，被实践证明是符合我国国情的最佳选择。
２０世纪５０年代末，我国出现群众自发创造的合作医疗制度的雏形。
２０世纪７０年代，掀起了大办合作医疗的第一次风潮。到１９８０年，全国绝大多数生产大队都办起了合作医疗，成为我国医疗保障制度的支柱之一。
２０世纪７０年代末８０年代初，我国农村经济改革启动。实行家庭联产承包责任制后，生产队和公社不复存在，农村合作医疗一时失去了存在的基础，开始逐步解体。农民再次成为无医疗保障的人群。
但我国政府从未放弃过重建合作医疗制度、解决农民看病难问题的努力。１９９３年，中共中央在《关于建立社会主义市场经济体制若干问题的决定》中提出，要“发展和完善农村合作医疗制度”。合作医疗被重新提上议事日程。
２００２年１０月，中央作出在全国建立新型农村合作医疗制度的决定。新型农村合作医疗制度是由政府组织、引导、支持，农民自愿参加，个人、集体和政府多方筹资，以大病统筹为主的农民医疗互助共济制度。中央明确要求各地要在政府统一领导下，本着自愿参加、多方筹资、因地制宜、分类指导、公开透明、真正让群众受益的原则，先行试点、总结经验、逐步推广，到２０１０年基本覆盖农村居民。
２００３年，新型农村合作医疗制度开始在全国试点推广。今年１１月，卫生部副部长朱庆生透露，自２００３年７月以来，全国已有３０个省、自治区、直辖市，在３１０个县（市）开展了新型农村合作医疗试点，覆盖农业人口９５０４万人，实际参合农民６８９９万人，参合率为７２．６％。全国共筹集资金３０．２１亿元，其中，各级财政补助１５．０１亿元，农民个人缴费１０．８８亿元，集体和其他社会赞助４．３２亿元。
截至２００４年６月底，已有４１９４万人次的医药费用得到报销，报销金额达１３．９４亿元，占筹资总额的４６．１４％，其中，住院医药费用平均有２７．２５％得到报销。
卫生部计划下一步将积极稳妥地扩大试点。到２００５年，中西部地区要按照一个市（地）有一个试点县（市）的原则扩大试点，东部经济条件较好的地区可适当加快试点步伐。
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