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小儿咳嗽是一种症状，是一种保护性反射动作，通过咳嗽把呼吸道中的“垃圾”清理出来，咳嗽同时往往伴有咯痰，痰就是“垃圾”。因此，止咳治疗不是简单的服用止咳药。首先要分析咳嗽的原发因素。针对病因治疗，才会收到好的效果。
案例：孙阿姨三天前感冒，开始只觉着嗓子疼痛，之后开始咳痰，愈咳愈烈，于是自行去药店购买止咳药，她凭借对电视广告的印象，购买了一盒川贝枇杷膏和一盒消炎药，服用后病情却并没有得到好转。
像孙阿姨这样的患者不在少数，她们在购药时往往凭个人主观意识做出不恰当地选择，买错了药，当然事倍功半。
特殊人群要避免服用中枢性镇咳药
西药中针对镇咳和祛痰选用的是完全不同的药物，镇咳药只适用于干咳无痰患者，分为中枢性镇咳药和周围性镇咳药。其中，中枢性止咳药适用于剧烈的无痰干咳患者，它虽然对咳嗽有立竿见影的效果，但对咳嗽中枢会产生较强的抑制作用，服用一段时间后还会成瘾，所以不可擅自服用，包括美沙芬、可待因、吗啡等。而周围性镇咳药中一类是润药，如糖浆、蜂蜜和枇杷膏；另外一类是湿化和蒸汽吸入药物，即将氯化钠、复方安息香酊、桉树脑等以蒸汽的形式吸入。老年人、孕妇、小儿都应避免服用中枢性镇咳药。
从干咳转到后期咳痰时，多痰患者不能再选择镇咳药而需选用祛痰止咳药。祛痰西药一般有两种，一种是恶心性祛痰药，常用的有氯化铵、桔梗、远志、愈创甘油醚，空腹服用效果明显。由于这类药物剂量过大就可能引起呕吐，因此临床较少单独应用，一般多用其合剂。二是黏液溶解药，能使稠厚的痰液溶解，黏度降低后便于咯出。常用的药物有沐舒坦。患有消化系统疾病的人，特别是胃溃疡病患者应慎用恶心性祛痰药，黏液溶解药则适用于普通人群。
儿童不会咳痰，要慎用中成药
对中药(中成药)而言，大多都同时含有镇咳祛痰的功效，比如京都念慈庵，潘高寿，克咳，急支糖浆等，其优势是药性温和，从病源下手、根除疾病，但治疗周期比较长，疗效也没有西药显著。儿童不会咳痰，更要慎用中成药，以避免其中的镇咳成分导致痰咳不出来而引发进一步呼吸道感染，甚至肺炎。
综上所述，在祛痰止咳的药物中，西药与中药各有所长：西药主要根据呼吸道导致咳嗽的原因，直接对症，见效快，但多需要联合其他药物综合治疗，如呼吸道感染需同时使用抗生素类药物，感冒则需合用抗感冒药物；常用的中成药如对症使用，疗效确切，虽见效不如西药迅速，但治标且治本。只是中医讲究辨证论治，比如咳嗽有热咳、寒咳、伤风咳嗽、内伤咳嗽之分，止咳药也有寒、热、湿、凉之分，若不辨证选用，止咳的效果必定不好。患者自行购药时，首先要非常明确自己的病情，是何原因引起，有何症状出现，然后再对症买药。
目前一些化痰止咳的西药，相比中成药，治疗咳痰周期更短，而且安全无副作用，但同时也可以配合采用中药，能产生相得益彰的效果。