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撒哈拉以南非洲国家平均每年有100多万人被蛇咬伤，其中60万人中毒。由于缺少抗蛇毒血清或得不到及时救治，每年至少有2万人死于蛇毒。
据总部设在达喀尔的非洲发展研究院说，塞内加尔平均每年有8000人被蛇咬伤，其中200多人不治身亡。该国每年至少需要抗蛇毒血清1万瓶，但2004年的供应量仅为250瓶。
该研究院指出，撒哈拉以南非洲国家被蛇咬伤者的死亡率如此之高，其主要原因是抗蛇毒血清严重缺乏、救治不及时以及缺少自救常识。由于找不到抗蛇毒血清，80％的受蛇伤者只好求助于传统疗法，但传统治疗蛇伤方法效果很差，往往延误了治疗时机。
据介绍，蛇毒按其性质可分为神经毒、血循毒、混合毒三大类。金环蛇、银环蛇、海蛇等主要含神经毒。患者被这类毒蛇咬伤后，伤口局部无炎症表现，仅有轻微刺痛、微痒、麻木，往往引不起注意。神经毒中毒者的症状出现较迟，一般在被咬后1－6小时才开始，但一旦出现，病情发展迅速，会出现全身不适、头晕眼花、呼吸困难、视力模糊等症状，如不及时抢救可危机生命。
蝰蛇、尖吻腹、竹叶青等主要含血循毒。患者被咬伤后，伤口局部红肿、疼痛剧烈，流血不止，肿胀迅速，毒素向肢体上端蔓延，常有水泡、淤斑出现。中毒严重者还会出现血压下降、心律失常、少尿、无尿，最后因循环衰竭而导致死亡。
眼镜蛇、眼镜王蛇、腹蛇等主要含混合毒。患者被咬伤后，伤口周围红肿疼痛，范围迅速扩大，伤口流血不多但很快闭合变黑，伤口周围有血泡。中毒者全身症状一般在被咬伤后2－6小时出现，常有困倦思睡、呕吐、畏寒、吞咽困难、语言障碍、心律失常的表现。