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要想烹饪一道可口的辣味饭菜，你或许要付出一定的代价……好多人可能都曾为此付出过代价！每当你切开墨西哥绿辣椒并用赤裸的双手抠出辣椒籽的时候，你就会感觉到难耐的疼痛。这种疼痛的感觉是由一种可溶于油脂的物质引起的，这种物质叫做辣椒素。人们在所有的辣椒中都发现了辣椒素的存在。正是这种辣椒素让辣椒吃起来如此美味(当然，前提是你能受得了辣味。)，也正是这种物质给我们的皮肤带来了疼痛。但值得欣喜的是辣椒素不会损伤身体的组织。如果你双手的感觉像是被烫伤了一样，而唯一能让你好受一点的办法就是抓住冰袋不放手，那么，你可能就不对这种说法感到多少欣慰。但是，更深入的研究会把我们带进一个奇特的世界，这个世界是由神经递质、痛感信号以及认为皮肤被火焰吞没了的大脑组成。
在你吃辣椒或者是碰到辣椒的时候，辣椒素颗粒会穿透皮肤，穿过组织，触及到体内深处的神经。这听上去技术性有点强！辣椒素扮演了一种神经递质的角色，与辣椒素受体(VR1)结合，并使其解体。通常，当温度达到或者超过42oC(108oF)的时候，辣椒素受体才会发生变化。当辣椒素受体解体的时候，它会向神经细胞中释放出带电的粒子，也就是离子，通过神经向大脑传递信号。这种信号与辣椒素受体感受到热量时的信号是一样的。大脑并不能区分其中的不同，所以，辣椒带给我们的感受与被火烧到的感受是一样的。现在，我们就该讲述最有意思的部分了。科学家已经发现了如何将辣椒素，这种欺骗我们味蕾的骗子变成“英雄”的办法。引起痛感的辣椒素可以用于对抗肌肉和关节的疼痛，比如由骨性关节炎和风湿性关节炎等疾病造成的长期疼痛。这看上去毫无道理，特别是当你把哈瓦那红辣椒汽水弄到指甲里去的时候，你更会觉得这是无稽之谈！
首先，你得知道医生们把疼痛分成了两种，生理性疼痛和病理性疼痛。生理性疼痛是那种在我们受伤的时候，很快就能感觉到而且非常剧烈的疼痛。比如，当我们的手碰到了烧红的铁锅时让我们迅速把手收回来的疼痛。病理性疼痛就是那些缓慢积累起来的长期的疼痛。这种慢性疼痛不会在短时间内消退。传导病理性疼痛的神经不像传导生理性疼痛的神经那样孤立，因此病理性疼痛会传导得很慢。疼痛本身是由一种叫做P物质的蛋白质引起的。P物质是一种神经递质，它的出现表明病理性疼痛的产生并且会刺激炎症。
当辣椒素触及到神经的时候，它会促使所有传递病理性疼痛的介质(P物质)传递到痛觉神经上。这些P物质很快就会耗尽，在新的P物质分子产生之前，神经系统都没有办法再来传导病理性疼痛——也就是说，没有P物质，就不会有慢性疼痛。
简言之，涂沫辣椒素局部软膏1到4周，软膏中的辣椒素可以逐渐地减少P物质的供给量，最终减轻持续性的疼痛。这种治疗疼痛的方法有个缺点，那就是患者要忍受由辣椒素产生的灼烧感。而这种感觉要到他们承受疼痛的极限提高到一定的程度之后，才不会再次感觉到。这需要一定的时间，但是很值得这么做。最终患者感受的痛苦会减少很多。这很不错，不是吗?
但是你可能并没得关节炎，只是宿命让你惹上了红辣椒，而让你希望疼痛能快点结束。然而，辣椒素一旦穿过了皮肤，就几乎不可能再从皮肤里渗出来了。辣椒素是一种很顽强的物质，它能在油锅中生存下来，还能抵御低温，甚至是人类肠道那样严酷的环境也奈何不了它。