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据联合国粮农组织估计，病虫害可使粮食产量损失20％～40％，为了对付病虫害，全球每年使用农药达200万吨。长期大量使用化学农药，致使大量农林卫生害虫产生了抗药性。例如，蔬菜害虫小菜蛾对甲基1605的抗性倍数是21000倍，对灭多威为1049倍，对四溴氰菊酯是6768倍。
大量使用化学农药，不仅加剧环境污染，更是直接危害人类健康。最近，卫生部公布，去年我国农药引起的食物中毒情况相当严重，共发生中毒事故41起，中毒人数1311人，死亡35人。因此，世界各国对生产和使用化学杀虫剂制定了许多严格规定，联合国有关组织还发行了禁用和限制使用500种化学农药的手册。
面对化学农药长期滥施造成的一系列严重问题，各国科学家从加紧研究有毒植物和推广应用植物农药等方面寻求出路。植物农药又叫生物农药，是利用有毒植物中的多种杀虫成分，经过提炼而成的农药。
与化学农药比较，植物农药有着突出的优点：
首先是它杀虫有效成分为天然物质，施用后较易分解为无毒物质，对环境少污染。例如，“鱼藤氰”这种杀虫剂，使用超高剂量喷施后，经过5天，在土壤中已经检测不出有毒成分，残留在蔬菜上的毒质也微乎其微，是《农药合理使用准则》规定允许残留量的0.1％～2.2％。而化学农药DDT，虽然在全世界已经禁用10多年，但在我们密切接触的土地、水域及水产品中仍有较高的含量。
二是植物杀虫剂杀虫组分的多元化，使得害虫较难产生抗性。这同病菌对配伍复杂的中药较之于单一成分的抗生素更难适应的道理是一样的。
三是植物农药对有益生物（即害虫天敌）安全。根据试验，使用“鱼藤氰”植物杀虫剂的常用剂量喷施，对蔬菜头号害虫萝卜蚜的防治效果达到99.85％，而对蚜虫天敌瓢虫的杀伤率仅为11.58％。
我国已发现的有毒植物达1万多种，它们当中大都具有杀虫抑菌作用，较有价值的杀虫植物归纳起来大致有如下几类：
对作物真菌病、细菌病和病毒病确有疗效的植物如胡蔓藤、黄柏、大黄、连翘、板蓝（根）、烟草和茶（籽）等。
对昆虫有强烈的驱赶（使昆虫产生忌避）作用的植物主要有樟、桉、楝、肉桂、檀香、玫瑰、丁香、芫荽、香附、花椒、鸦胆子、茴香和芸香等。其中桉油、樟油、薄荷油、香茅油和黄皮油等，已广泛应用于各种天然驱蚊剂。从柑桔、辣蓼、酒饼叶、楝和日本常山等植物中，人们已经提炼出能使昆虫产生强烈拒食反应的天然物质。
影响昆虫激素平衡的植物主要有藿香蓟、万寿菊和香茅等，还有可使昆虫绝育的植物如喜树碱、姜油、肉桂油等。
近年，世界各国科学家竞相投身植物农药这一领域的研究。例如，鱼藤是一种豆科植物，当地居民将此类植物的有毒部分与水混合捣烂，倾入河湾或水塘，鱼类皆中毒，任人取食，但不会危害人的健康。我国研究人员最近成功地研制出4种系列产品，解决了我国几十年鱼藤制剂稀释使用不超过500倍的难题，制成一种真正高效、低毒、低残留的无公害植物杀虫剂。
西北农业大学等利用川楝研制成功川楝素乳油，防治害虫也达到很高水平。我国研制的茴蒿素杀虫剂、谷虫净微粒剂和苦参杀虫剂等植物杀虫剂等均获准农业部农药注册登记。
美国、德国和印度科学家联合研制成功了印楝素杀虫乳油。印楝属楝科植物，为高大乔木，它是解决全球化学农药污染最有希望的有毒植物之一，我国广东、海南省现已大面积引种种植。