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癌症现在是青少年最大的自然死因，在所有死因中，是仅次于意外事故的第二大死因。有的癌症如恶性皮肤癌的发病率，在20年里已经翻倍，而且和生活方式的改变有关，比如说越来越多人在假日去享受阳光。不过其他一些青少年常见的癌症，譬如说白血病和睾丸癌，起因并不太明确。总的来说，青少年的癌症发病率在1979年到2000年间每年增加1．2％，现在每年有2000个新病例。得克萨斯大学的阿奇·布莱尔教授3月1日在伦敦召开的第三届国际青少年癌症会议上说，青少年在过去的半个世纪身高体重的增加可能是癌症发病率增加的一个因素。他说，发育是因为细胞分裂才得以进行，而当细胞分裂过程遇到障碍并失去控制的时候，癌症就会发生。
他说：“发育快和细胞分裂数目增加意味着为癌症带来了更多发展的机会。这是生活标准提高的一种代价。”
已经有研究表明一个婴儿出生时的大小和它在童年时期罹患癌症的机会有联系。布莱尔教授说：“婴儿在子宫里发育得越快，出生时个子越大，在生命早期得癌症的比率就越大。如果婴儿继续发育迅速，以后就更容易患上癌症。”牛津大学孩童时期癌症研究小组的查尔斯·施蒂勒说，骨癌是在青少年时期发生率最高的癌症。他说，认为青少年发育快会增加得癌症危险的猜想还有待证实。