癌症的病因至今虽然仍不清楚，但目前认为癌症的发生可分为两个阶段：起始阶段及增生阶段。在起始阶段中，正常细胞暴露于突变剂或致癌剂等致癌因子，由于基因受到伤害，转变成异常细胞。异常细胞若长期暴露于促癌因子会不断的增殖，此即“增生阶段”。增生阶段可长达数年，甚至持续二十到三十年而不被发现。
目前已经知道绝大多数的致癌因子及促癌因子都是自由基的诱发因子。所谓“自由基”乃是本身具有自己电子或进入人体后会诱发自由电子的分子物质之总称。自由基分子非常不稳定容易攻击周围的分子。对于细胞而言，自由基分子不但可以攻击细胞膜上的脂质产生过氧化脂质；也可以攻击细胞质内的蛋白质引起变性。更进一步地，它们可以攻击细胞核内染色体的基因，使其发生突变，导致癌症的发生。众所皆知的致癌因子，如辐射线照射、香烟、空气污染中的硫氧化物及硝酸化合物，肉类加工过程中的一种食品添加剂亚硝酸胺类物质、烤肉中存在的苯环类物质、多氯联苯、聚氯乙烯、杀虫剂(如巴拉松)及重金属元素(如铅、汞、砷化合物)都是重要的自由基诱发因子。而促癌因子如过量的脂肪及酒精也会增加人体内自由基的发生。
人体内过剩自由基的累积，不但容易诱发癌症的发生，也会促进老化的进行。老年人的黑斑、皱纹、动脉硬化、白内障、视网膜病变、眼底黄斑退化、甚至如痴呆症的发生都与自由基有密切的关系。其中动脉硬化的进行则是脑血管疾病(如
中风)及心血管疾病(如心肌梗塞)最重要的原因。如何避免自由基的伤害，不仅对预防癌症相当重要，也是延缓老化的重要诀窍。
为了提早发现人体内是否有自由基过剩的情况，学者们多年来致力于血中自由基测定方法之开发。由于自由基的寿命相当短，因此虽然目前已有微量化学发光法测定全血中氧自由基的方法，但因必须抽血后立即检测，仍不适合作为
临床上大规模筛检使用。血中氧自由基可以和脂质、蛋白质及肌酐酸反应，分别产生过氧化脂质、氧化蛋白质及氧化肌酐酸等反应物。这些氧化代谢物的寿命较长，适合临床上作为人体氧化压力的指标。尤其是氧化蛋白质及氧化肌肝酸相当稳定，可以当作氧化指标供大规模筛检使用。
我们过去的研究发现，四十岁以上的成年人比年轻人更容易有氧化蛋白质及氧化肌酐酸偏高的问题。显示随着年龄的增长，人体内抗氧化能力有衰退的现象。另一方面，有肾脏病变、动脉硬化、微循环障碍、黑斑及癌症等毛病的患者较正常人容易有有氧化蛋白质及氧化肌酐酸偏高的问题。有些人虽然本身毫无症状，但血中氧化蛋白质及氧化肌酐酸却异常偏高，经进一步详细检查，才发现有肾脏的病变。另外，有些病患脸上突然长出很多黑斑，怀疑是肝脏出了问题，经检查后才发现肝功能完全正常，可是血中氧化蛋白质及肌酐酸却相当高。显然地，黑斑的出现与
肝病无关，而与体内自由基过度的产生有关。
那么我们怎样去避免自由基的伤害，以预防癌症及延缓老化呢？禁烟、戒酒、远离污染的空气、勿滥服药物、避免长期阳光暴露都是重要的手段。家庭主妇特别必须记得炒菜时打开排油烟机，以免吸入过多的油烟。食物方面，腌制品、长霉的食物及油炸都是必须避免的。目前我们食用的蔬菜水果常有农药的残留，最好经过充分的清洗。另一方面，饮用水最好经过煮开后才饮用，以减少自来水中的氯气。有很多地下水，常遭污染而产生很多自由基物质，最好不要随便饮用。
在饮食方面，均衡的饮食对维持人体内部抗氧化酵素都是蛋白质构成的，若缺乏充分的蛋白质供应，很难维持其正常功能的运作。常见很多民众花大把钞票去吃坊间抗氧化的健康食品，却忽略了均衡饮食的必要性，那是本末倒置的做法。食物中如大豆、米胚芽、绿茶及新鲜的黄绿色蔬菜水果就含有很丰富的抗氧化物质(如维他命E、C及贝他胡萝卜素)，只要充分地摄取就不用怕抗氧化物的不足。有些人怕蔬菜水果中有农药不敢食用，反而去吃不新鲜或含有防腐剂的抗氧化健康食品，不但无益反而有害。
规律的生活、抒解精神压力及适当的运动对防止自由基的伤害也相当重要。无规律的生活及精神压力会引起体内交感神经的紧张，进一步促使白血球产生过剩的自由基。这也就是许多经常过度忙碌或精神忧郁的人容易老化的原因。剧烈的运动会促进自由基的过度产生，但适当的运动则会诱导人体内部清除自由基系统的强化。因此，每天适当的运动对维持体内清除自由基的能力相当重要。对老年人而言，练气功、打太极拳、慢跑或快走都是不错的运动方法，但是必须配合自己的体力状况，而且必须持之以恒才有效。
总之，过剩自由基的产生不但与癌症的发生有关，也与动脉硬化及老化现象的进行有密切的关系。我们深信，只要每个人用心地生活，避开自由基的伤害，不但可以减少癌症及动脉硬化的发生，也可以延缓老化的进行，不仅可以活得更久，而且可以活得健康而有活力！
秀传季刊．2005第20卷第3期
作者：
陈明丰 2007-5-14