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肺癌包括两大类，一类为原发性肺癌，是指由支气管粘膜上皮细胞恶变而来的恶性肿瘤；另一类为转移性肺癌，由其他部位原发的恶性肿瘤转移至肺形成。
原发性肺癌又可大体上分为小细胞肺癌和非小细胞肺癌。后者主要包括腺癌、鳞癌和大细胞癌。原发性肺癌易有血道和（或）淋巴道播散。除极早期的病变外，原则上应把原发性肺癌看成是一种全身性疾病。因而，尽管局部治疗（手术、放疗）可将肺部的病灶去除或杀灭，但如不配合全身治疗，往往好景不长，不久就有肿瘤复发和（或）转移，致成前功尽弃，这一点，对小细胞肺癌尤其如此。小细胞肺癌病情发展快，全身播散倾向突出，对化疗高度敏感，且已开始有治愈的患者。因此，化疗应作为小细胞肺癌的一种主要治疗手段。对于非小细胞肺癌，过去曾有放弃化疗的意见。但自80年代以来，已有严格设计的科学研究证明，对于一般状况尚可的患者，用化疗的无论是生存情况还是全身情况，化疗的效果肯定比单用最好的支持治疗好。再加上非小细胞肺癌由于新药不断问世，方案屡有改进，现在的化疗效果显然优于以前。即使是晚期肺癌，对于合适的病例，使用化疗可达到缓解病情，减轻痛苦，改善生活质量，延长生存时间的目的。
转移性肺癌的化疗效果视原发性肿瘤对化疗的敏感性而不同，但也是常用的一种治疗手段。