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颈椎病是中老年人的常见病和多发病。21世纪初，在世界卫生组织(WHO)公布的《全球十大顽症》中，颈椎病排序第二，仅次于心脑血管疾病。在全球60多亿人口中，颈椎的患病人群高达9亿。在美国每年因此造成的经济损失高达50亿美元。据日本9大医院统计，颈椎病在骨科和神经科均占门诊首位，分别为11%和9%。目前我国报道该病的发病率为17.3%，全国有2亿多患者，每年用于颈椎病治疗的费用高达5亿多元人民币。
损伤是颈椎病的重要原因
这些损伤往往呈年龄段多元化、损伤方式多元化、损伤次数多元化，而且多数损伤是潜伏、隐蔽式的，当时不被注意，数月甚至数年后方出现明显颈椎病症状。
1、产伤是长期被忽视的重要潜伏病因。
俄罗斯著名脊柱病专家尼古拉·阿莫索夫统计证明，80%的胎儿出生时，枕环关节和环枢关节处于半脱位状态。为什么脱位这么多？当胎头露出后为及时娩出双肩，助产医生前屈、后伸及左右扭动胎儿头颈，就容易造成胎儿颈部肌肉、韧带、椎间盘的损伤。目前，国内外学者已注意到这一问题。
2、婴幼儿时期的颈椎损伤也要引起高度重视。
新生儿头颈占体重的比例，是人一生中最大值。出生后半年内由于颈部肌肉韧带发育不全，难以支撑头颈重量。大人抱起时稍有不慎，即可造成婴幼儿头颈过伸过屈，如“挥鞭样损伤”。近年来，早抱婴儿已形成风气，导致婴儿颈椎损伤机遇增加。我们经常看到孩子坐在婴儿车里睡，大人就推着车走，这也是造成婴幼儿颈椎损伤的又一普遍因素。况且，孩子会站时从推车头朝下摔伤头颈并非罕见。当幼儿会爬、会走时，堕床又成幼儿颈椎损伤突发因素。堕床造成的颈椎外伤远比脑外伤多。
3、学前及中小学时期颈椎损伤，多是戏耍运动和意外造成。
该年龄段的孩子活动量较大，游戏和体育活动中喜欢玩头顶头(顶牛)、头倒立、翻跟头等；中小学开展垫上运动等体育活动，如果准备不充分、技术不熟练，也容易造成颈椎损伤。单杠、双杠、高低杠摔下也应该高度重视。
4、成年后颈椎损伤，交通事故占首位。
近年车辆造成颈椎损伤明显增多。急刹车造成挥鞭损伤、摩托车事故伤尤其明显。拳击棒击颈部伤、堕物击伤或高处摔下等导致颈椎外伤也相当多见。急性期有明显症状，易诊断，但应重视的是急性期以后的隐性发展。由于医学界对颅脑外伤较重视，易将表面似脑外伤实为颈椎外伤者误诊或漏诊。
诱导颈椎病发生与发展的常见因素
1、感冒、咽痛与颈椎病
在颈椎病人中，有相当多一部分病人，特别是颈型颈椎病早期或发作期的病人，几乎都有感冒、咽喉疼痛的症状。感冒后，咽喉部细菌、病毒等炎性物质，可以通过颈部丰富的血管、淋巴循环扩散到颈部肌肉、韧带和关节，使这些组织痉挛、收缩、变性、肌张力下降、韧带松弛，破坏局部的完整性与稳定性，最终引起内外平衡失调，导致颈椎病的发生。临床流行病学研究已进一步证实，急性和慢性咽喉炎的病程及程度都是颈椎病的重要影响因素。
2、吸烟与颈椎病
吸烟对颈椎病患者非常有害，也是造成颈椎病的致病因素之一，并可经常诱发颈椎病。烟中的尼古丁等有害物质可导致毛细血管的痉挛，造成颈椎锥体血管供应降低，最终使椎间盘代谢改变，发生退变，引起椎间盘突出或加重颈椎病。同时，由于椎间盘退变过程产生大量炎症介质等物质刺激周围组织，加重颈椎病人的疼痛等症状。
3、工作姿势与颈椎病
长期从事低头工作或头颈固定某一姿势工作的职业者的比例越来越高。会计和统计人员居首位，其次如绘图员、打字员、外科医生、缝纫工、钳工等，他们当中患颈椎病者颇为多见。随着现代社会的不断发展，流水线作业的专业化程度愈高，有些工种要求头颈固定某一姿势，这样长期紧张工作，工作者易形成慢性劳损，易患颈椎病。每天伏案工作超过4小时者，其发病率将随着工龄的延长而成倍增加。工作20年以上者几乎有半数坐位低头工作者的颈椎出现较为明显的退变。
4、生活习惯与颈椎病
正常状态下颈椎的生理前凸是维持椎管内外平衡的基本条件。
长期高枕等于夜间屈颈低头，造成颈项韧带劳损、椎体移位、椎动脉缺血、神经根受激压。枕头过高，可引起颈椎后方的肌群与韧带的劳损，此时椎管内硬膜囊后壁被拉紧，并向前方移位而对颈部脊髓形成压力。相反，若枕头过低，会使头颈部过度后仰，致使前凸曲度加大，椎体前方的肌肉与前纵韧带易因张力加大而出现疲劳，甚至可引起慢性损伤。躺在沙发上，以沙发扶手当枕头看电视、睡觉，是形成颈椎病最危险的病因。使用电脑时间过长，以及近几年网吧在中国的迅速蔓延，是近些年颈椎病增多又一重要因素。打麻将已是形成颈椎病的新因素，尤其椎动脉型颈椎病、交感型颈椎病与打麻将关系尤为密切。
5、空调与颈椎病
随着空调使用普及率越来越高，使用空调而引致或诱发颈椎病的实例也在不断上升。我们曾做过实验：以家兔固定于屈颈位置于寒冷潮湿的环境，几周后发现颈椎间盘均发生退变、突出。临床上也是这样，长期处于低头工作的工种，如财会人员、银行职员、电脑操作人员等低头并处于空调环境中的人群，患颈椎病的比率相当高。因为在风扇下或空调环境，极易使寒湿之邪直入颈部，使颈部肌肉痉挛，颈椎力学关系变化或椎间盘等软组织致炎水肿、退变而形成或诱发颈椎病。部分患者也因贪凉卧地板而使颈椎病发作。
6、驾车与颈椎病
高速行车中的突然刹车而造成颈椎病已是相当常见，我们常常称之为“挥鞭”损伤。乘车人在瞬间发生屈曲性颈部损伤，使椎体后软组织，如棘间韧带、棘上韧带、项韧带、关节囊等断裂，有的可同时发生颈椎脱位或半脱位。因颈屈后又受反力作用，可使脱位的关节又复位。因此，X线摄片等检查骨性或关节损伤，仅见棘突间距增宽、棘突排列紊乱，或者伴有棘突骨折。
颈椎病系统预防对策
1、防止颈椎病发生对策
助产医生应了解脊椎病专家的科研新成果，熟练掌握助产技术，防止过量地扭动婴儿头颈。预防颈椎病已成为助产医生的最早的责任者。婴儿出生后不要过早抱起，适当延长卧床时间，这对已有的产伤是最好的治疗，而对无产伤者有预防作用。抱小孩时大人要一手托颈部，防止头颅过伸过屈。孩子坐推车防止睡觉，已睡着必须平卧。严防堕床、堕车、床边要有足够高的护栏。
青少年期不做易造成颈椎受伤的游戏。学校体育课做垫上运动、单双杠、翻跟头，应有足够厚的弹力垫，老师必须加强指导和保护。指导学生加强学生的防护意识，积极参加有益健康的活动。
乘车时谨防急刹车。乘车时不要睡觉，如困得必需睡，一定头后仰于靠背上保护颈椎。副驾位最容易受伤，最好不坐，如必须坐应系安全带。
对可疑颈椎外伤，搬动时防止损伤颈椎。对于可疑颈椎损伤，应做详细查体，及时进行X线、CT、MRI检查，以防漏诊。
长期低头伏案都应定时做适当的颈部运动。每低头或仰头1-2小时，需要做颈部活动，以减轻肌肉紧张度。睡觉时不可俯着睡，枕头不可以过高、过硬或过平。头不要靠在沙发扶手上看电视和睡觉。
防风寒、潮湿，避免午夜、凌晨洗澡或受风寒吹袭。咽部感染、扁桃体炎与颈椎病互为因果，在早期因感染炎症向后扩散造成颈椎病，当颈椎病形成后又可造成慢性咽炎，故应注意防治咽部炎症。
医源性颈椎损伤，应高度注意防止。以暴力按摩、旋转复位最多，其次是拔牙引起的颈椎环枢脱位、甲状腺手术时颈椎过伸位引起上关节突前移等。
2、颈椎病发病后防治对策
颈椎病急性发作期或初次发作的病人，要适当注意休息，病情严重者更要卧床休息2-3周。卧床休息在颈部肌肉放松、减轻肌肉痉挛和头部重量对椎间盘的压力、组织受压水肿的消退方面具有重要的作用。
要避免长时间低头工作。伏案工作人员，工作1小时左右后改变一下体位。生活中应注意纠正不良姿势，不要将座位置于空调冷风直接吹到颈部的地方，戒烟和减少吸烟，避免过度劳累而致咽喉部的反复感染炎症，避免过度负重和人体震动进而减少对椎间盘的冲击。
颈椎病医疗康复体操是巩固疗效、防止复发的一个重要手段。各型颈椎病患者包括手术后恢复期的患者都可以做。全身各部肌肉萎缩、营养失调或废用等原因引起明显的肌肉萎缩者，颈椎周围关节囊、韧带、肌肉等组织因缺少活动等原因发生粘连、显得僵硬者，应积极进行锻炼。平时，可用手掌(左右轮换)按摩轻擦颈部，帮助颈部肌肉等软组织松弛，缓解痉挛。
颈椎病的发生率随着人类生活水平的提高将会呈现上升趋势，但如能对其发病因素加以全面认识，重视科普知识的传播，并注意预防，日益增高的发病率也会降低。
(作者为上海中医药大学附属龙华医院教授、上海市中医药研究院脊柱病研究所所长。每周三下午和周四上午有专家门诊)