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肺癌的病死率极高，平均5年生存率不到10％，因此，早期发现肺癌，以争取采用以手术为主的综合治疗措施，是提高5年生存率的关键。
肺癌的高发人群是年龄在40岁以上，平时抽烟每天达一包以上，烟龄超过20年的人，男性为多。在这部分人群中如果出现以下情况时，就应予以高度警惕：
一、咳嗽 肺癌由于其所处的位置不同和功能损害不同，所产生的症状也各不相同。由于肿瘤多在大支气管上生长，刺激性强，故易产生咳嗽。但咳嗽程度有所不同，约有50％的病人有刺激性呛咳，无痰或仅有少许白色泡沫痰。在继发感染后，痰的质量也随之改变。原有的慢性咳嗽者如发现咳嗽性质与平时不同，应引起警惕。高发年龄病人，在咳嗽经治疗无效或持续时间较长时，应及早就诊。伴有咳血者更应早珍早治。
二、咳血 在早期肺癌病例中有特殊性，如系中心型肺癌，咳血常常出现在病程的早中期，血量不多，质鲜红或与泡沫混为一体。出现这种现象的原因是肿瘤表面血管丰富，咳嗽损及表层，导致血管破裂所致。如偶尔咳血较多者，常呈反复状或只持续较长一段时间。
三、发热 中心型肺癌在支气管内生长发展到管腔半阻塞或全阻塞时，可产生阻塞性肺炎。发热一般在38℃左右，经抗炎治疗后易退热。但如阻塞病变未除，则不久之后肺炎又会重现，形成反复性肺炎。
四、声音嘶哑 是肺癌的最重要的一个早期特征。声音嘶哑也可发生于咽喉炎、感冒和急性支气管炎或甲状腺手术、咽部手术后，也可发生于发声不当和讲话过度甚至大量吸烟饮酒之后。但是，这类嘶哑一般均可对症处理或经休息而自愈。肺癌、甲状腺癌和喉癌引起的嘶哑与上述嘶哑截然不同，尤其以肺癌更为突出。
肺癌的其他早期症状如咳嗽、胸痛、咯血等，均缺乏特征性，而声音嘶哑则有一定的特异性。据统计，约有20％～30％的肺癌患者可在疾病的不同时期包括早期内出现声音嘶哑，其中中央型肺癌可高达40％。肺癌引起声音嘶哑的病理是癌肿侵犯和压迫了支配声带的神经，这种嘶哑常突然发生，进展迅速，甚至完全失声，同时大多数病人伴有胸痛等，经休息和抗炎对症治疗两周以上仍无效果。
五、无症状 约有1／3以上的肺癌患者无任何明显的早期症状，只能依靠定期检查才能及早发现其病变。