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人体的各种器官都是由细胞组成的。正常情况下，人体内的细胞都是以一定的方式和速度，按一定的规律生长的，长到一定程度便不再继续生长，从而具有一定的生理功能。肿瘤也是由细胞组成，不过它是由特殊细胞——肿瘤细胞组成，这种细胞生长能力强，生长迅速，且能无止境地生长，从而夺取了人体内大量的营养物质，并且部分或全部丧失原有细胞的正常功能。
临床上，根据肿瘤对人体影响的不同，医学上将肿瘤分为良性肿瘤和恶性肿瘤以及临界肿瘤三种。
良性肿瘤一般来说对人体影响较小，易于治疗，且预后较好；恶性肿瘤又分为癌和肉瘤，它们对人体危害较大，治疗措施复杂，效果也不十分理想；临界肿瘤又叫中性肿瘤，是指介于显然是良性和显然是恶性之间的肿瘤。这里主要讲肿瘤的良恶之分。
一、从生长速度上看 良性肿瘤生长慢，可以间接生长或退化，可存在几年甚至几十年；而恶性肿瘤的生长速度快，可在短时间内明显长大。
二、从生长方式上看 良性者限于局部，同一般正常组织界限清楚，有完好的一层包膜，活动性好；而恶性者常像树根样生长，医学上称为浸润性生长，一般无完整的包膜或无包膜，与周围正常组织没有明显的界限，活动性差。
三、从细胞形态上看 在显微镜下，良性者的细胞与正常结构相近；恶性者与原组织的细胞形态差别极大。
四、从转移的情况来看 转移是指肿瘤细胞通过血液及淋巴液或直接播散到其他组织器官，并在该处形成新的肿瘤病灶的过程。人们常形容转移叫“飞了”。良性者一般不转移；恶性者在中晚期可出现转移。
五、从复发情况上看 良性者经手术、冷冻、激光等治疗后，一般无复发；而恶性者经治疗后往往容易复发。
六、从对机体的影响上看 良性者一般对人体无致命的危害(当然如生长在脑、心、大血管等重要脏器和部位者除外)；恶性者对人体危害较大，中晚期可出现明显的消瘦。
良性肿瘤有时也可以发生癌变，因此也要对此加以警惕。但对下述三类肿瘤可以放心，因为它们与癌无缘：
一、牙龈瘤 见于长期罹患牙周病或活动性假牙转动者，因慢性刺激引起牙龈增生，形成牙龈瘤。另外，妊娠期妇女也可罹患。可针对病根进行治疗，不必担忧其会引起癌变。
二、结核瘤 当人体内有大量的结核菌，而身体的抵抗力又低时，容易造成浸润型肺结核，引起肺组织干酪样坏死、液化，出现空洞，若引流的支气管被阻塞，空洞内的干酪样物不能排出，结成球状病灶，这就是结核瘤。这类瘤子不会癌变，可用抗结核药物或手术治疗。
三、胆脂瘤 此瘤属于慢性化脓性中耳炎的一种类型，是一种囊性结构，囊内充满脱落坏死的上皮及角化物质，因为其中有胆固醇结晶，故称“胆脂瘤”。此类瘤子也不会轻易发生癌变，可应用手术予以治疗。