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随着科学技术的发展，“生死难测”这句老话已经过时，人类预测死期的目标已基本实现。
美国波士顿大学医学院的有关科学家，经过长达30年的研究，对5500多人做了二年一次的体格检查，得出了“肺活量”对远期和近期的死亡都能作出预告的结论。
所谓肺活量，即尽最大努力呼气所呼出的气体总量。肺活量的大小与年龄、性别、身高、健康状况密切相关。正常人约为3000～4000毫升。儿童较小，壮年时达到最高限量，40岁以后肺活量逐渐减少，每10年下降9％～27％。长期坚持体育锻炼的人，肺活量的下降速度缓慢，即便是60岁以上的老人，如果能长期坚持适当的体力劳动或体育锻炼，其肺活量仍然能保持正常值；而不进行体力劳动或体育锻炼的70岁的老人，其肺活量就比参加锻炼的同龄者要低20％左右。为此，国外已将肺活量作为检测衰老的首选项目，从肺活量的大小，可以预测出一个老人还可享寿10年、20年或更长的时间。
测量肺活量可通过肺活量机测出精确数字。最简单的方法是用卷尺测量，方法是：尽最大努力吸气后，用卷尺围绕胸部的乳头部位测量胸围的长度，然后用同样的方法测量用最大努力呼完气体后的胸围长度。两个数字相减后的得数越大，其肺活量也越大，反之，肺活量就小。如果做上记载，还可检验一个人在有记载以来的几年、十几年甚至几十年中的衰老过程，从中总结经验教训。