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有的人常会有一股“酸气”从口腔中涌出，这是食管括约肌被损害的一种信号。但是，如果长期发现有频频“返酸”者，则要警惕食管癌或食管糜烂。
美酒佳肴饱餐一顿后，有可能出现“返酸”现象，这种情况几乎人人都遇到过。如经常发作，则是食管下括约肌松弛及关闭无力的表现。
正常人的胃与食管连接处有一类似“阀门”样的结构，称食管下端括约肌，其功能是允许食物由食管进入胃内，防止胃内食物、胃酸、胃蛋白酶、胆汁等返流到食管。一旦这一“阀门”失灵，胃内食物就容易倒流到食管乃至口腔。而胃内的胃酸、胃蛋白酶等能对包括动物性食物在内的各种食物，甚至较粗糙的食物发起“攻击”，将其消化、吸收。因此，它对食管黏膜是一种“强腐蚀剂”，经常返酸可导致食管炎。长期频发的患者有可能引起食管癌变。
返酸患者的常见症状有：烧心感，在餐后、躺卧或腹压增加时尤为明显，严重时可使患者夜间醒来；食物、酸味和苦味液体返流到口腔，部分患者可感到下咽困难，严重者食管疼痛甚至出血。据统计，抽烟、酗酒、摄入过多的脂肪、巧克力及使用吗啡药物等，均可使食管下括约肌松弛无力，造成返酸。
防止返酸，首先要戒烟酒，每餐不要过饱，特别是在睡前患者应少吃多餐，要经得起美味佳肴的诱惑。要选择合适的睡姿，如发现仰卧时容易返酸，则应侧卧。睡倾斜床可大大减少夜间胃内食物返流。尽可能减少生活中增加腹压的活动，如不穿太紧的内衣等；频发患者不要经常弯腰及参加体力劳动。肥胖者因其腹内压增加，易发生返酸，故需减肥。
如发生返酸的时间不长，一般不会导致食管炎，只要注意上述问题，返酸现象可大大减少。如经常返酸，最好还是到医院检查一下。对任何人来说，一旦出现返酸，特别是胃内容物倒流到口腔，应立即用清水漱口，并立即饮些开水，尽可能缩短胃酸等强腐蚀剂与食管的接触时间。即使夜间因返酸醒来，也应这样做。
食管癌在我国一些地区又俗称梗食病或噎食病、噎嗝病，其发病率在20世纪90年代初期约占我国所有癌症的5％—10％，以东北、西北及河南省最多，死亡率极高，必须早期发现才有治愈的可能。在门诊中，要警惕一些医生把此病的症状当成“消化不良”、胃炎以及咽炎等疾病而耽误诊治。早期诊断以吞钡和食管镜检查为主，尽快手术或进行其他治疗，可使早期患者获得新生。